los ácidos nucleicos son vitales biopolímeros se encuentran en todos los seres vivos, donde funcionan para codificar, transferir y expresar genes. Estos grandes moléculas se llaman ácidos nucleicos porque se identificaron por primera vez dentro del núcleo de células, sin embargo, también se encuentran en mitocondrias y cloroplastos así como bacterias y virus. Los dos ácidos nucleicos principales son el ácido desoxirribonucleico (ADN) y ácido ribonucleico (ARN).
El ADN es una molécula bicatenaria organizada en un cromosoma que se encuentra en el núcleo de las células, donde codifica la información genética de un organismo. Cuando una célula se divide, se pasa una copia de este código genético a la nueva célula. La copia del código genético se llama replicación.
El ARN es una molécula monocatenaria que puede complementarse o "coincidir" con el ADN. Un tipo de ARN llamado ARN mensajero o ARNm lee el ADN y hace una copia a través de un proceso llamado transcripción. El ARNm transporta esta copia desde el núcleo a los ribosomas en el citoplasma, donde la transferencia de ARN o ARNt ayuda a unir los aminoácidos con el código, formando finalmente proteínas a través de un
proceso llamado traducción.Las bases y el azúcar son diferentes para el ADN y el ARN, pero todos los nucleótidos se unen usando el mismo mecanismo. El carbono primario o primero del azúcar se une a la base. El carbono número 5 del azúcar se une al grupo fosfato. Cuando los nucleótidos se unen entre sí para formar ADN o ARN, el fosfato de uno de los nucleótidos se une al 3 carbonos del azúcar del otro nucleótido, formando lo que se llama la columna vertebral de azúcar-fosfato del nucleico ácido. El enlace entre los nucleótidos se llama enlace fosfodiéster.
Tanto el ADN como el ARN se elaboran utilizando bases, un azúcar pentosa y grupos fosfato, pero las bases nitrogenadas y el azúcar no son iguales en las dos macromoléculas.
El ADN se elabora utilizando las bases adenina, timina, guanina y citosina. Las bases se unen entre sí de una manera muy específica. Enlace de adenina y timina (A-T), mientras que enlace de citosina y guanina (G-C). El azúcar pentosa es 2'-desoxirribosa.
El ARN se elabora utilizando las bases adenina, uracilo, guanina y citosina. Los pares de bases se forman de la misma manera, excepto que la adenina se une al uracilo (A-U), con la unión de guanina con citosina (G-C). El azúcar es ribosa. Una manera fácil de recordar qué bases se emparejan es mirar la forma de las letras. C y G son letras curvas del alfabeto. A y T son letras hechas de líneas rectas que se cruzan. Puede recordar que U corresponde a T si recuerda que U sigue a T cuando recita el alfabeto.
Adenina, guanina y timina se llaman bases de purina. Son moléculas bicíclicas, lo que significa que consisten en dos anillos. La citosina y la timina se llaman bases de pirimidina. Una base de pirimidina consiste en un solo anillo o amina heterocíclica.
Si bien se descubrió en eucariotas, con el tiempo los científicos se dieron cuenta de que una célula no necesita tener un núcleo para poseer ácidos nucleicos. Todas las células verdaderas (por ejemplo, de plantas, animales, hongos) contienen tanto ADN como ARN. Las excepciones son algunas células maduras, como los glóbulos rojos humanos. Un virus tiene ADN o ARN, pero rara vez ambas moléculas. Si bien la mayoría del ADN es bicatenario y la mayoría del ARN es monocatenario, hay excepciones. El ADN monocatenario y el ARN bicatenario existen en los virus. ¡Incluso se han encontrado ácidos nucleicos con tres y cuatro hebras!