El Sopwith Camel fue uno de los mejores luchadores aliados en la Primera Guerra Mundial

El icónico avión aliado de Primera Guerra Mundial (1914-1918), el Camello Sopwith, entró en servicio a mediados de 1917 y ayudó a reclamar los cielos sobre el Frente Occidental del Deutsche Luftstreitkräfte (Servicio Aéreo Imperial Alemán). La evolución de un luchador Sopwith anterior, el Camel montado gemelo-.30 cal. Las ametralladoras Vickers eran capaces de volar alrededor de 113 mph en vuelo nivelado. Un avión difícil de volar para los principiantes, sus idiosincrasias lo convirtieron en uno de los aviones más maniobrables a ambos lados en manos de un piloto experimentado. Estas características ayudaron a convertirlo en el luchador aliado más letal de la guerra.

Diseñado por Herbert Smith, el Sopwith Camel fue un avión de seguimiento del Sopwith Pup. Un gran éxito aeronave, el cachorro había sido superado por nuevos luchadores alemanes, como el Albatros D.III, a principios de 1917. El resultado fue un período conocido como "Bloody April", en el que los escuadrones aliados sufrieron grandes pérdidas mientras sus cachorros, Nieuport 17 y aviones más viejos fueron derribados en gran número por los alemanes. Inicialmente conocido como el "Big Pup", el Camel fue impulsado inicialmente por un motor Clerget 9Z de 110 hp y presentaba un fuselaje visualmente más pesado que su predecesor.

Esto estaba compuesto principalmente de tela sobre un marco de madera con paneles de madera contrachapada alrededor de la cabina y un capó de aluminio. Estructuralmente, el avión presentaba un ala superior recta con un diédrico muy pronunciado en el ala inferior. El nuevo Camel fue el primer luchador británico en utilizar gemelo-.30 cal. Vickers ametralladoras disparando a través de la hélice. El carenado de metal sobre los calzones de las armas, que tenía la intención de evitar que las armas se congelaran en altitudes más altas, formó una "joroba" que llevó al nombre del avión. Un apodo, el término "Camello", nunca fue adoptado oficialmente por el Royal Flying Corps.

los fuselaje, motor, piloto, pistolas y combustible fueron agrupados dentro de los primeros siete pies del avión. Este centro de gravedad delantero, junto con el significativo efecto giroscópico del motor rotativo, hizo que el avión fuera difícil de volar, especialmente para los aviadores novatos. Este fue un cambio significativo con respecto al anterior avión Sopwith, que se había considerado bastante fácil de volar. Para facilitar la transición al avión, se produjeron variantes de entrenador de dos asientos del Camel.

Se sabía que el Sopwith Camel subía en un giro a la izquierda y se sumergía en un giro a la derecha. Manejar mal el avión a menudo podría conducir a un giro peligroso. Además, se sabía que el avión era constantemente pesado en vuelo nivelado a bajas altitudes y requería una presión constante hacia adelante en la palanca de control para mantener una altitud constante. Si bien estas características de manejo desafiaron a los pilotos, también hicieron que el Camel fuera extremadamente maniobrable y letal en combate cuando lo pilotaba un piloto experto, como un as canadiense William George Barker.

General:

• Longitud: 18 pies 9 pulgadas
• Envergadura: 26 pies 11 pulgadas
• Altura: 8 pies y 6 pulgadas
• Área del ala: 231 pies cuadrados
• Peso en vacío: 930 libras
• Tripulación: 1

Actuación:

• Planta de energía: 1 × Clerget 9B motor rotativo de 9 cilindros, 130 hp
• Alcance: 300 millas
• Velocidad Máxima: 113 mph
• Techo: 21,000 pies

Armamento

• Cañones: gemelos-.30 cal. Ametralladoras Vickers

Volando por primera vez el 22 de diciembre de 1916, con el piloto de prueba Sopwith Harry Hawker en los controles, el prototipo Camel impresionó y el diseño se desarrolló aún más. Aceptado en servicio por el Royal Flying Corps como el Sopwith Camel F.1, la mayoría de los aviones de producción estaban propulsados ​​por motores Clerget 9B de 130 hp. La primera orden para el avión fue emitida por la Oficina de Guerra en mayo 1917. Los pedidos posteriores vieron la producción total de alrededor de 5.490 aviones. Durante su producción, el Camel fue equipado con una variedad de motores, incluyendo el Clerget 9Bf de 140 hp, Le Rhone 9J de 110 hp, Gnome Monosoupape 9B-2 de 100 hp y Bentley BR1 de 150 hp.

Al llegar al frente en junio de 1917, el Camel debutó con el Servicio Aéreo Naval Real del Escuadrón No.4 y rápidamente mostró su superioridad sobre el mejor alemán luchadores, incluidos los Albatros D.III y D.V. El avión apareció luego con el Escuadrón RFC No. 70 y finalmente sería volado por más de cincuenta RFC escuadrones Un ágil luchador de perros, el Camello, junto con el Royal Aircraft Factory S.E.5a y el SPAD francés S.XIII, desempeñó un papel clave en la recuperación de los cielos sobre el Frente Occidental para los Aliados. Además del uso británico, 143 camellos fueron comprados por la Fuerza Expedicionaria Estadounidense y volados por varios de sus escuadrones. El avión también fue utilizado por unidades belgas y griegas.

Además del servicio en tierra, una versión del Camel, el 2F.1, fue desarrollada para su uso por la Royal Navy. Este avión presentaba una envergadura ligeramente más corta y reemplazó una de las ametralladoras Vickers con una pistola Lewis de .30 cal disparando sobre el ala superior. Los experimentos también se llevaron a cabo en 1918 usando 2F.1s como combatientes de parásitos transportados por británicos dirigibles.

Los camellos también fueron utilizados como cazas nocturnos, aunque con algunas modificaciones. Cuando el destello de los Vickers gemelos destruyó la visión nocturna del piloto, el caza nocturno "Comic" de Camel poseía cañones Lewis gemelos que disparaban municiones incendiarias montadas en el ala superior. Volando contra los bombarderos alemanes de Gotha, la cabina del Comic estaba situada más atrás que el típico Camel para permitir al piloto recargar más fácilmente las armas de Lewis.

A mediados de 1918, el Camello se estaba convirtiendo lentamente en uno de los nuevos combatientes que llegaban al Frente Occidental. Aunque permaneció en el servicio de primera línea debido a problemas de desarrollo con su reemplazo, el Sopwith Snipe, el Camel se utilizó cada vez más en un papel de apoyo en tierra. Durante las ofensivas alemanas de primavera, los camellos atacaron a las tropas alemanas con un efecto devastador. En estas misiones, el avión típicamente derribó posiciones enemigas y lanzó bombas Cooper de 25 libras. Reemplazado por el Snipe al final de la Primera Guerra Mundial, el Camel derribó un mínimo de 1.294 aviones enemigos, convirtiéndolo en el caza aliado más mortífero de la guerra.

Después de la guerra, el avión fue retenido por varias naciones, incluidos los EE. UU., Polonia, Bélgica y Grecia. En los años posteriores a la guerra, el Camello se afianzó en la cultura pop a través de una variedad de películas y libros sobre la guerra aérea en Europa. Más recientemente, el Camel apareció comúnmente en las populares caricaturas de "Peanuts" como el "avión" favorito de Snoopy durante sus batallas imaginarias con el Barón Rojo.

"Sopwith 7F.1 Snipe". Museo Nacional Smithsoniano del Aire y el Espacio, 2020.

"William George 'Billy' Barker". Biblioteca y Archivos de Canadá, Gobierno de Canadá, 2 de noviembre de 2016.