La historia de la gestión humana de las abejas melíferas

La historia de abejas melíferas (o abejas) y los humanos son muy viejos. Abejas melíferas (Apis mellifera) son un insecto que no ha sido domesticado exactamente, pero los humanos han aprendido a manejarlos, proporcionándoles colmenas para que podamos robarles más fácilmente la miel y la cera. Eso, según una investigación publicada en 2015, sucedió en Anatolia al menos hace 8,500 años. Pero los cambios físicos en las abejas que se mantienen son insignificantes de los que no se mantienen, y no hay razas específicas de abejas que pueda identificar de manera confiable como domesticadas o salvajes.

Sin embargo, se han identificado tres subespecies genéticas distintas de abejas melíferas en África, Europa del Este y Europa Occidental. Harpur y sus colegas identificaron evidencia de que Apis mellifera se originó en África y colonizó Europa al menos dos veces, produciendo las especies oriental y occidental genéticamente distintas. Sorprendentemente, a diferencia de la mayoría de las especies "domesticadas", las abejas manejadas tienen una mayor diversidad genética que sus progenitores. (Ver Harpur et al. 2012)

Nos gusta la picadura Apis mellifera, por supuesto, por su miel líquida. La miel es uno de los alimentos más densos en energía de la naturaleza, que consiste en una fuente concentrada de fructosa y glucosa que contiene aproximadamente 80-95% de azúcar. La miel contiene pequeñas cantidades de varias vitaminas y minerales esenciales y también se puede usar como conservante. La miel silvestre, es decir, recolectada de las abejas silvestres, contiene niveles relativamente más altos de proteína, porque la miel contiene más larvas de abejas y partes de larvas que las abejas mantenidas. La miel y la larva de abeja juntas son excelentes fuentes de energía, grasas y proteínas.

La cera de abejas, la sustancia creada por las abejas para encerrar sus larvas en panales, fue y se usa para atar, sellar e impermeabilizar, y como combustible en lámparas o velas. El sitio del neolítico griego del sexto milenio antes de Cristo de Dikili Tash contenía evidencia del uso de cera de abejas como agente aglutinante. Los nuevos egipcios del Reino utilizaron cera de abejas con fines medicinales, así como para embalsamar y envolver momias. Las culturas chinas de la Edad del Bronce lo usaron en la técnica de la cera perdida ya en 500 a. C., y como velas en el período de los Estados Combatientes (375-221 a. C.).

El primer uso documentado de la miel data al menos de Paleolítico superior, hace unos 25,000 años. El peligroso negocio de recolectar miel de las abejas silvestres se logró entonces como hoy, mediante el uso de una variedad de métodos, incluido fumar las colmenas para reducir la respuesta de las abejas guardianes.

El arte rupestre del Paleolítico superior de España, India, Australia y el sur de África ilustran la recolección de miel. La cueva de Altamira, en Cantabria, España, incluye representaciones de panales, fechados hace aproximadamente 25,000 años. El refugio rocoso mesolítico de la Cueva de la Araña, en Valencia, España, contiene representaciones de la colección de miel, enjambres de abejas y hombres que suben escaleras para llegar a las abejas, hace unos 10.000 años.

Algunos estudiosos creen que recolectar miel es mucho antes que eso, ya que nuestros primos inmediatos los primates recolectan miel solos regularmente. Crittendon ha sugerido que el paleolítico inferior Herramientas de piedra de Oldowan (2.5 millones de años) podría haberse usado para dividir las colmenas abiertas, y no hay razón para que un autorrespeto Australopitecina o temprano Homo no podría haber hecho eso.

Un estudio reciente (Roffet-Salque et al. 2015) informaron haber descubierto residuos de lípidos de cera de abejas en recipientes de cocción en todo el mundo prehistórico desde Dinamarca hasta el norte de África. Los primeros ejemplos, dicen los investigadores, provienen de Catalhoyuk y Cayonu Tepesi en Turquía, ambos datan del séptimo milenio antes de Cristo. Estos provienen de cuencos que también contenían grasa animal de mamíferos. Otra evidencia en Catalhoyuk es el descubrimiento de un patrón en forma de panal pintado en la pared.

Roffet-Salque y sus colegas informan que, según sus pruebas, la práctica se generalizó en Eurasia en el año 5.000 aC; y que la evidencia más abundante para la explotación de las abejas melíferas por parte de los primeros agricultores proviene de la península de los Balcanes.

Hasta el descubrimiento de Tel Rehov, sin embargo, la evidencia de la apicultura antigua estaba restringida a textos y pinturas murales (y, por supuesto, registros de historia etnohistórica y oral, ver Si 2013). Precisar cuándo comenzó la apicultura es, por lo tanto, algo difícil. La evidencia más temprana de esto es documentos fechados en la Edad del Bronce del Mediterráneo.

Los documentos minoicos escritos en Lineal B describen las principales tiendas de miel, y en base a evidencia documental, la mayoría de los otros estados de la Edad del Bronce, incluidos Egipto, Sumer, Asiria, Babilonia y el Reino hitita todos tenían operaciones de apicultura. Las leyes talmúdicas del siglo VI a. C. describen las reglas para cosechar miel en sábado y el lugar adecuado para colocar las colmenas en relación con las casas humanas.

La instalación de producción grande más antigua para producir miel identificada hasta la fecha es de la Edad del Hierro Tel Rehov, en el Valle del Jordán, en el norte de Israel. En este sitio, una gran instalación de cilindros de arcilla sin cocer contenía los restos de zánganos, trabajadores, pupas y larvas de abejas melíferas.

Este apiario incluía aproximadamente 100-200 colmenas. Cada colmena tenía un pequeño orificio en un lado para que las abejas entraran y salieran, y una tapa en el lado opuesto para que los apicultores accedan al panal. Las colmenas estaban ubicadas en un pequeño patio que formaba parte de un complejo arquitectónico más grande, destruido entre ~ 826-970 a.calibrado). Alrededor de 30 colmenas han sido excavadas hasta la fecha. Los estudiosos creen que las abejas son la abeja de Anatolia (Apis mellifera anatoliaca), basado en análisis morfométricos. Actualmente, esta abeja no es local en la región.

Fuentes

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