Uno de los seis principales grupos de animales, Junto con invertebrados, anfibios, reptiles, aves y mamíferos, los peces son tan abundantes en los océanos, lagos y ríos del mundo que constantemente se descubren nuevas especies.
Los peces se dividen ampliamente en tres clases. los Osteichthyes, o peces óseos, incluyen peces con aletas radiadas y lóbulos, que representan más de 30,000 especies en total, que van desde peces alimenticios familiares como el salmón y el atún hasta peces pulmonados más exóticos y anguilas eléctricas. los Chondrichthyes, o peces cartilaginosos, incluyen tiburones, rayas y patines, y el Agnatha, o peces sin mandíbula, incluyen peces brujas y lampreas. (Una cuarta clase, Placoderms, o pez blindado, hace tiempo que se extinguió, y la mayoría de los expertos agrupan Acanthodes o tiburones espinosos, bajo el paraguas de Osteichthyes).
Como todos los animales, los peces necesitan oxígeno para alimentar su metabolismo: la diferencia es que los vertebrados terrestres respiran aire, mientras que los peces dependen del oxígeno disuelto en el agua. Con este fin, los peces han desarrollado branquias, órganos complejos, eficientes y de múltiples capas que absorben oxígeno del agua y excretan dióxido de carbono. Las branquias solo funcionan cuando el agua oxigenada fluye constantemente a través de ellas, razón por la cual los peces y los tiburones siempre se están moviendo, y por qué expiran tan rápido cuando los humanos los sacan del agua pescadores. (Algunos peces, como el pez pulmonado y el bagre, poseen pulmones rudimentarios además de sus branquias, y pueden respirar aire cuando las circunstancias lo exigen).
Antes de que existieran vertebrados, existían cordados: pequeños animales marinos que poseían cabezas de simetría bilateral distintas de sus colas y cordones nerviosos que recorrían la longitud de sus cuerpos. Hace poco más de 500 millones de años, durante el cambriano período, una población de cordados evolucionado en los primeros vertebrados verdaderos, que luego engendró a todos los reptiles, aves, anfibios y mamíferos que conocemos y amamos hoy. (Un sexto grupo de animales, invertebrados, nunca se suscribió a esta tendencia de columna vertebral, ¡pero hoy representan un sorprendente 97 por ciento de todas las especies animales!)
Al igual que los anfibios y reptiles con los que están relacionados distantemente, la gran mayoría de los peces son ectotérmicoo de sangre fría: dependen de la temperatura ambiente del agua para alimentar sus metabolismos internos. Sorprendentemente, sin embargo, barracudas, atunes, caballas y pez espada, que pertenecen al suborden de peces Scombroidei, todos tienen metabolismos de sangre caliente, aunque utilizan un sistema bastante diferente al de mamíferos y pájaros; ¡Un atún puede mantener una temperatura corporal interna de 90 grados Fahrenheit incluso cuando nada en aguas de 45 grados! Los tiburones mako también son endotérmicos, una adaptación que les otorga energía adicional cuando persiguen a sus presas.
Los vertebrados ovíparos ponen huevos; los vertebrados vivíparos gestan a sus crías (durante al menos un breve período de tiempo) en el útero materno. A diferencia de otros vertebrados, la mayoría de las especies de peces fertilizan sus huevos externamente: la hembra expulsa cientos o miles de pequeños huevos no fertilizados, en cuyo punto el macho libera su esperma en el agua, al menos algunos de los cuales encuentran su marca. (Algunos peces participan en la fertilización interna, los machos usan un órgano similar al pene para impregnar a la hembra.) Sin embargo, hay algunas excepciones que prueban la regla: en "ovovivíparo"peces, los huevos eclosionan mientras aún están en el cuerpo de la madre, e incluso hay algunos peces vivíparos como los tiburones limón, cuyas hembras tienen órganos muy similares a las placentas de mamíferos.
Los peces viven en ecosistemas estratificados: la cadena alimentaria es muy diferente a 20 pies debajo de la superficie de una o dos millas de profundidad. Por esta razón, lo mejor para un pez es mantener una profundidad constante, lo que muchas especies logran con la ayuda de un vejiga natatoria: un órgano lleno de gas dentro de sus cuerpos que mantiene la flotabilidad del pez y elimina la necesidad de nadar a la máxima velocidad. Se cree ampliamente, aunque aún no se ha demostrado, que los pulmones primitivos de la primeros tetrápodos ("pez fuera del agua") evolucionó a partir de vejigas natatorias, que fueron "cooptadas" con este propósito secundario para permitir que los animales vertebrados colonizaran la tierra.
Incluso las personas que abogan por un tratamiento más humano de los vertebrados "superiores", como las vacas y los pollos, no tienen mucha opinión sobre el pescado. Pero hay un puñado de estudios (algo controvertidos) que muestran que los peces son capaces de sentir dolor, incluso aunque estos vertebrados carecen de la estructura cerebral, llamada neocorteza, que está asociada con el dolor en los mamíferos. En Inglaterra, la Royal Society for the Protection of Animals ha adoptado una postura contra la crueldad para pescado, que presumiblemente se aplica más a anzuelos horriblemente desfigurantes que a peces industriales granjas
Uno de los rasgos que hacen que los peces parezcan tan extraños es su falta de párpados y, por lo tanto, su incapacidad para parpadear: a la caballa mantendrá la misma mirada vidriosa si está relajada o alarmada, o si está viva o muerto Esto plantea la pregunta relacionada de cómo, o incluso si, los peces duermen. A pesar de sus ojos bien abiertos, hay alguna evidencia de que los peces duermen, o al menos participan en un comportamiento restaurador similar a sueño humano: algunos peces flotan lentamente en su lugar o se acuñan en rocas o corales, lo que puede indicar una cantidad reducida de metabolismo actividad. (Incluso cuando un pez parece inmóvil, las corrientes oceánicas mantienen sus branquias abastecidas de oxígeno).
Aunque muchos peces tienen una visión excelente, no están a la altura cuando se trata de oír y oler. Sin embargo, estos vertebrados marinos están equipados con la sensación de que los vertebrados terrestres carecen por completo: un "lateral línea "a lo largo de sus cuerpos que detecta el movimiento del agua, o incluso, en algunas especies, eléctrica corrientes La línea lateral de un pez es especialmente importante para mantener su lugar en la cadena alimentaria: los depredadores usan este "sexto sentido" para ubicarse en la presa, y la presa la usa para evitar a los depredadores. Los peces también usan sus líneas laterales para congregarse en las escuelas y elegir la dirección correcta para sus migraciones periódicas.
Los océanos del mundo son tan grandes y profundos, y los peces que los habitan son tan poblados y prolíficos, que puede disculpar a muchas personas por creer que el atún, el salmón y similares son alimentos inagotables fuentes. Nada más lejos de la realidad: la sobrepesca puede fácilmente hacer extinta una población de peces, a medida que los humanos cosechan una especie para sus cenas más rápido de lo que puede reproducir y reponer su propio stock. Desafortunadamente, a pesar del riesgo comprobado de colapso de las especies, la pesca comercial de ciertas especies de peces continúa sin cesar; Si la tendencia persiste, algunos de nuestros alimentos favoritos pueden desaparecer de los océanos del mundo dentro de 50 años.