Los dinosaurios no surgieron repentinamente hace doscientos millones de años, enormes, dentudos y hambrientos de comida. Como todos los seres vivos, ellos evolucionado, lenta y gradualmente, de acuerdo con las reglas de selección y adaptación darwinianas, de criaturas previamente existentes, en este caso, una familia de reptiles primitivos conocida como archosaurios ("lagartos gobernantes").
A primera vista, los archosaurios no eran tan diferentes de los dinosaurios que los sucedieron. Sin embargo, estos Triásico los reptiles eran mucho más pequeños que los dinosaurios posteriores, y poseían ciertos rasgos característicos que los establecían aparte de sus descendientes más famosos (más notablemente, la falta de una postura "encerrada" para su parte delantera y trasera extremidades). Los paleontólogos pueden incluso haber identificado el género único de archosaurio a partir del cual evolucionaron todos los dinosaurios: Lagosuchus (En griego, "conejo cocodrilo"), un reptil pequeño y rápido que corría por los bosques del Triásico temprano de América del Sur, y que a veces se llama Marasuchus.
Evolución durante el período Triásico
Un tanto confuso, los archosaurios del período Triásico medio a tardío no solo dieron origen a los dinosaurios. Las poblaciones aisladas de estos "reptiles gobernantes" también generaron el primer pterosaurios y cocodrilos. Durante casi 20 millones de años, de hecho, la parte del supercontinente pangeano correspondiente a la América del Sur moderna estuvo repleta de arcosaurios de dos patas, dinosaurios de dos patas, e incluso cocodrilos de dos patas, e incluso los paleontólogos experimentados a veces tienen problemas para distinguir entre los especímenes fósiles de estos tres familias!
Los expertos no están seguros de si los archosaurios de los que descendieron los dinosaurios coexistieron con el therapsids (reptiles parecidos a mamíferos) de finales Pérmico período, o si aparecieron en la escena después de la Evento de extinción del Pérmico / Triásico Hace 250 millones de años, una agitación geológica que mató a aproximadamente las tres cuartas partes de todos los animales terrestres en la tierra. Sin embargo, desde la perspectiva de la evolución de los dinosaurios, esta puede ser una distinción sin diferencia. Lo que está claro es que los dinosaurios ganaron la delantera al comienzo del período Jurásico. (Por cierto, puede que te sorprenda saber que las terapsidas engendraron el primeros mamíferos casi al mismo tiempo, el período Triásico tardío, cuando los archosaurios engendraron los primeros dinosaurios).
Los primeros dinosaurios
Una vez que salgas de la América del Triásico tardío, el camino de la evolución de los dinosaurios se enfocará mucho más, ya que primeros dinosaurios lentamente irradiaron a los saurópodos, tiranosaurios y aves rapaces que todos conocemos y amamos hoy. El mejor candidato actual para el "primer dinosaurio verdadero" es el sudamericano Eoraptor, un ágil carnívoro de dos patas similar al poco más tarde Celofisis de América del Norte Eoraptor y sus secuaces sobrevivieron comiendo cocodrilos, archosaurios y proto-mamíferos más pequeños de su exuberante ambiente forestal, y pueden haber cazado de noche.
El siguiente evento importante en la evolución de los dinosaurios, después de la aparición de Eoraptor, fue la división entre saurisquios. ("lizard-hipped") y dinosaurios ornithischian ("bird-hipped"), que ocurrieron justo antes del comienzo del Jurásico período. El primer dinosaurio ornitisquio (un buen candidato es Pisanosaurus) fue el descendiente directo del gran parte de los dinosaurios que se alimentan de plantas de la Era Mesozoica, incluidos los ceratopsios, los hadrosaurios y ornitópodos. Mientras tanto, los saurisquios se dividieron en dos familias principales: los terópodos (los dinosaurios carnívoros, incluidos los tiranosaurios y rapaces) y prosaurópodos (los dinosaurios delgados, bípedos, que se alimentan de plantas que luego evolucionaron en saurópodos gigantes y titanosaurios) Un buen candidato para el primer prosaurópodoo "sauropodomorfo" es Panphagia, cuyo nombre en griego significa "se come todo".
Evolución continua de los dinosaurios
Una vez que se establecieron estas principales familias de dinosaurios, alrededor del comienzo del período Jurásico, la evolución continuó tomando su curso natural. Pero según investigaciones recientes, el ritmo de adaptación de los dinosaurios se desaceleró drásticamente durante el Cretácico posterior. período, cuando los dinosaurios estaban más rígidamente encerrados en las familias existentes y sus tasas de especiación y diversificación ralentizado La correspondiente falta de diversidad puede haber hecho que los dinosaurios sean maduros para el Evento de extinción K / T cuando un impacto de meteorito diezmó los suministros de alimentos planetarios. Irónicamente, de la misma manera que el Evento de Extinción Pérmica / Triásica allanó el camino para el surgimiento de los dinosaurios, la Extinción K / T abrió el camino para el surgimiento de mamíferos—Que había existido junto a los dinosaurios todo el tiempo, en paquetes pequeños, temblorosos, como ratones.