El pájaro dodo desapareció tan rápidamente de la faz de la Tierra hace 300 años que se ha convertido en el pájaro poster de la extinción: tal vez has escuchado la expresión popular "tan muerto como un dodo". Sin embargo, tan repentino y rápido como fue la desaparición del dodo, este desafortunado pájaro sostiene lecciones importantes por manejar animales en peligro de extinción que apenas evitan la extinción hoy en día y sobre la fragilidad de los ecosistemas insulares con sus especies endémicas que se han adaptado a su entorno único.
En algún momento durante el pleistoceno época, una bandada de palomas muy perdida aterrizó en la isla del Océano Índico de Mauricio, ubicada a unos 700 kilómetros al este de Madagascar. Las palomas prosperaron en este nuevo entorno, evolucionando a lo largo de cientos de miles de años en el no volador, de 3 pies de altura (.9 m), pájaro dodo de 50 libras (23 kg), que probablemente fue visto por primera vez por los seres humanos cuando los colonos holandeses desembarcaron en Mauricio en 1598. Menos de 65 años después, el dodo se había extinguido por completo; El último avistamiento confirmado de este desventurado pájaro fue en 1662.
Hasta la era moderna, el dodo había llevado una vida encantada: no había mamíferos depredadores, reptiles o incluso insectos grandes en su hábitat isleño y, por lo tanto, no era necesario desarrollar ninguna defensa natural. De hecho, los pájaros dodo confiaban de manera tan innata que en realidad se acercaban a los colonos holandeses armados, sin saber que estos extrañas criaturas destinadas a matarlos y comerlos, e hicieron almuerzos irresistibles para los gatos, perros y gatos importados de estos colonos monos
Se necesita mucha energía para mantener el vuelo propulsado, por lo que la naturaleza favorece esta adaptación solo cuando es absolutamente necesario. Después de que los antepasados de la paloma del pájaro dodo aterrizaron en su isla paradisíaca, perdieron gradualmente su capacidad de volar, al mismo tiempo que evolucionaron a tamaños de pavo.
La no fuga secundaria es un tema recurrente en la evolución de las aves y se ha observado en pingüinos, avestruces y pollos, sin mencionar el pájaros del terror que se aprovechó de los mamíferos sudamericanos solo unos pocos millones de años después de que los dinosaurios se extinguieron.
La evolución es un proceso conservador: un animal dado producirá solo la cantidad de crías que sea estrictamente necesaria para propagar la especie. Debido a que el pájaro dodo no tenía enemigos naturales, las hembras disfrutaron el lujo de poner solo un huevo a la vez. La mayoría de las otras aves ponen múltiples huevos para aumentar las probabilidades de que al menos un huevo eclosione, escape de depredadores o desastres naturales, y realmente sobreviva. Esta política de un huevo por ave-dodo tuvo consecuencias desastrosas cuando los macacos de los colonos holandeses aprendieron a raid dodo anida, y los gatos, ratas y cerdos que invariablemente se soltan de los barcos se vuelven salvajes y se aprovechan de los polluelos.
Irónicamente, considerando cuán indiscriminadamente fueron asesinados por los colonos holandeses, los pájaros dodo no eran tan sabrosos. Sin embargo, las opciones gastronómicas eran bastante limitadas en el siglo XVII, los marineros que desembarcaron en Mauricio hicieron lo mejor con lo que comieron, comiendo la mayor cantidad de cadáveres de dodo que pudieron soportar y luego conservando las sobras con sal.
No hay una razón particular por la cual la carne del dodo hubiera sido desagradable para los seres humanos; después de todo, esta ave subsistía con las sabrosas frutas, nueces y raíces nativas de Mauricio y posiblemente mariscos.
Solo para mostrar qué anomalía era el ave dodo, el análisis genético de especímenes preservados ha confirmado que su el pariente vivo más cercano es la paloma Nicobar, un ave voladora mucho más pequeña que se extiende por el sur Pacífico. Otro pariente, ahora extinto, fue el solitario Rodrigues, que ocupó el océano Índico de Rodrigues y sufrió el mismo destino que su primo más famoso. Al igual que el dodo, el solitario Rodrigues puso solo un huevo a la vez, y no estaba preparado para los colonos humanos que desembarcaron en su isla en el siglo XVII.
Solo hubo un breve intervalo entre el nombramiento "oficial" del pájaro dodo y su desaparición, pero se generó una gran confusión durante esos 64 años. Poco después de su descubrimiento, un capitán holandés llamado el dodo Walghvogel ("wallowbird"), y algunos marineros portugueses se refirieron a él como un pingüino (que puede haber sido un maltratador de piñón, que significa "ala pequeña"). Los filólogos modernos ni siquiera están seguros de la derivación de vejestorio—Los posibles candidatos incluyen la palabra holandesa puerta, que significa "perezoso", o la palabra portuguesa doudo, que significa "loco".
Cuando no estaban ocupados cazando, bailando y asando aves dodo, los colonos holandeses y portugueses de Mauricio lograron enviar algunos especímenes vivos a Europa. Sin embargo, la mayoría de estos dodos desafortunados no sobrevivieron al viaje de meses, y hoy estas aves, una vez pobladas, están representadas por solo un puñado de restos: una cabeza seca y un solo pie en el Museo de Historia Natural de Oxford y fragmentos de huesos del cráneo y las piernas en el Museo Zoológico de la Universidad de Copenhague y el Museo Nacional de Praga
Aparte de la frase "tan muerto como un dodo", la principal contribución del ave dodo a la historia cultural es su cameo en Lewis Carroll Las aventuras de Alicia en el País de las Maravillas, donde organiza una "Caucus Race". Se cree ampliamente que el dodo fue un sustituto del propio Carroll, cuyo verdadero nombre era Charles Lutwidge Dodgson. Tome las dos primeras letras del apellido del autor y el hecho de que Carroll tuvo un tartamudeo pronunciado, y puede ver por qué se identificó tan de cerca con el viejo dodo.
De-extinción es un programa científico mediante el cual podemos reintroducir especies extintas en la naturaleza. Hay (apenas) suficientes restos conservados del ave dodo para recuperar algunos de sus tejidos blandos y, por lo tanto, fragmentos de dodo ADN, y el dodo comparte lo suficiente de su genoma con parientes modernos como la paloma de Nicobar para que la crianza subrogada sea un posibilidad. Aún así, el dodo es una posibilidad remota para la extinción exitosa; el Mamut lanudo y el rana de cría gástrica (por nombrar solo dos) son mucho más posibles candidatos.