Si fueras a dirigir una película sobre la historia fósil del dinosaurio gigante Spinosaurus, la primera escena se establecería en el desierto egipcio en llamas, durante la edad de oro del colonialismo europeo, en 1912, dos años antes del estallido de la Primera Guerra Mundial, industrializada naciones como Alemania no pensaron en enviar a sus diplomáticos y científicos a lugares remotos, de donde obtuvieron (algunos dirían que robaron) cultura e historia tesoros
En una expedición a la Formación Bahariya del oeste de Egipto, un cazador de fósiles llamado Richard Markgraf descubrió los restos parciales de un enorme terópodo carnívoro, incluidas estructuras de aspecto extraño llamadas "espinas neurales" que sobresalían de este dinosaurio vértebras Markgraf envió los huesos de regreso a Alemania, donde el venerable paleontólogo Ernst Stromer von Reichenbach les asignó el nuevo género y especie Spinosaurus aegypticus (también conocido como "Lagarto de la columna egipcia")
Entra en el "Lagarto de la columna marroquí"
No es cierto, como mucha gente cree, que Spinosaurus fue reconstruido únicamente sobre la base del descubrimiento de Markgraf. Durante las siguientes dos décadas, von Reichenbach se encontró recibiendo fósiles adicionales similares a Spinosaurus de otras partes del norte África, aunque ninguno de ellos era tan impresionante como el "tipo fósil" de Bahariya. Sin embargo, impulsaron a von Reichenbach a erigir un nuevo especies, Spinosaurus maroccanus ("Lagarto marroquí de columna vertebral"), que difería en ligeros respetos de su homólogo egipcio.
Incluso dado el destino de la Spinosaurus aegypticus muestra, la validez de S. maroccanus Está en pie inestable. Hoy, la mayoría de los paleontólogos creen que estos fósiles deberían asignarse adecuadamente al género de espinosaurios estrechamente relacionado Carcharodontosaurus ("Great White Shark Lizard") o el Sigilmassasaurus mucho más oscuro e incluso más difícil de pronunciar. Dale Russell: famoso por sus especulaciones sobre lo que podría haber sido de Troodon si no fuera por la extinción K / T, continúa creyendo en la validez de S. maroccanus, aunque está en la minoría distinta entre sus compañeros.
Spinosaurus aegypticus, víctima de la guerra
Los fósiles originales sobre los que construyó von Reichenbach Spinosaurus aegypticus fueron depositados después de la Primera Guerra Mundial en la Colección Estatal de Paleontología de Baviera, en Munich, y fueron destruidos en un bombardeo británico en esa ciudad los días 24 y 25 de abril de 1944. (Esto fue bastante tarde en la guerra, después de que Alemania, a todos los efectos, ya había sido derrotada). Afortunadamente, como cualquier buen paleontólogo, von Reichenbach dejó dibujos detallados de los especímenes y al menos dos fotografías, por lo que, en cierto sentido, el "tipo fósil" permanece disponible para su análisis.
¿Qué fósiles reales de Spinosaurus aún existen? Aquí hay una breve lista de los fragmentos mejor atestiguados:
El Museo Canadiense de la Naturaleza tiene una vértebra de siete pulgadas de largo, completa con arco neural, que era indispensable para nombrar S. Maroccanus.
El Museo Nacional de Historia Natural, en París, posee un fragmento de hocico de Spinosaurus de cinco pulgadas de largo descubierto en Argelia.
El Museo di Storia Naturale di Milano, en Italia, tiene un fragmento de hocico inusualmente grande (casi 40 pulgadas), ocho veces más largo que el espécimen de París anterior.
La Oficina Nacional de Minas, en Túnez, es donde encontrarás un fragmento dental y mandibular aún más pequeño descubierto en ese país.
Más cerca de casa, la colección paleontológica de la Universidad de Chicago contiene dos huesos nasales de Spinosaurus unidos por una "cresta estriada", que mide aproximadamente siete pulgadas de largo.
¿Por qué el Spinosaurus navegó?
Dada toda esta charla sobre "fósiles tipo", fragmentos de hocicos y crestas estriadas, es fácil perder de vista de la característica más notable de Spinosaurus: las largas espinas neurales que sobresalen de la parte superior de su vértebras Inicialmente, Ernst Stromer von Reichenbach interpretó esto como haber soportado un gran bulto de grasa, muy parecido a la joroba de un camello moderno. (Al menos un dinosaurio, Ouranosaurus, se cree que lució esta característica, que presumiblemente le habría permitido sobrevivir en climas áridos).
Sin embargo, en los últimos años, el peso de la opinión es que las espinas neurales de Spinosaurus sostenían una delgada vela a lo largo de la espalda de este dinosaurio, en lugar de una gruesa joroba. Dicho esto, el propósito de esta vela sigue siendo un misterio; puede haber sido una característica sexualmente seleccionada (es decir, machos del género con mayor tamaño, más prominente) las velas tuvieron más éxito en el apareamiento con hembras), o pueden haber sido evolucionadas para ayudar a Spinosaurus a regular su temperatura. ¿Quiere saber más? Ver este artículo en profundidad, ¿Por qué el Spinosaurus navegó?