Cómo los insectos encuentran sus plantas alimenticias

Muchos insectos, como orugas y escarabajos de hoja, se alimentan de plantas. Llamamos a estos insectos fitófago. Algunos insectos fitófagos comen una variedad de especies de plantas, mientras que otros se especializan en comer solo uno, o solo unos pocos. Si las larvas o ninfas se alimentan de plantas, la madre insecto generalmente pone sus huevos en una planta huésped. Entonces, ¿cómo encuentran los insectos la planta adecuada?

Todavía no tenemos todas las respuestas a esta pregunta, pero esto es lo que sí sabemos. Los científicos creen que los insectos usan olores químicos y señales de sabor para ayudarlos a reconocer las plantas hospederas. Los insectos diferencian las plantas en función de sus olores y sabores. La química de la planta determina su atractivo para un insecto.

Las plantas de la familia de la mostaza, por ejemplo, contienen aceite de mostaza, que tiene un olor y un sabor únicos para un insecto que se alimenta. Un insecto que mastica el repollo probablemente también mastique el brócoli ya que ambas plantas pertenecen a la familia de la mostaza y transmiten la señal de aceite de mostaza. Lo mismo

Aquí es donde se pone un poco complicado. ¿Los insectos simplemente vuelan, olisquean el aire y siguen los olores para encontrar la planta huésped adecuada? Esa podría ser parte de la respuesta, pero algunos científicos piensan que hay más.

Una teoría sugiere que los insectos primero usan señales visuales para encontrar plantas. Los estudios sobre el comportamiento de los insectos demuestran que los insectos fitófagos aterrizarán en cosas verdes, como plantas, pero no en cosas marrones como el suelo. Solo después de aterrizar en una planta, el insecto usará esas señales químicas para confirmar si ha localizado o no su planta huésped. Los olores y sabores en realidad no ayudan al insecto a encontrar la planta, pero mantienen el insecto en la planta si aterriza en la correcta.

Esta teoría, si se demuestra correcta, tendría implicaciones para la agricultura. Las plantas en la naturaleza tienden a estar rodeadas por una diversidad de otras plantas. Un insecto que busca una planta huésped en su hábitat nativo invertirá mucho tiempo aterrizando en las plantas equivocadas. Por otro lado, nuestras granjas de monocultivo ofrecen a los insectos plaga una pista de aterrizaje casi libre de errores. Una vez que un insecto plaga encuentra un campo de su planta huésped, será recompensado con la señal química correcta casi cada vez que aterrice en algo verde. Ese insecto pondrá huevos y se alimentará hasta que el cultivo esté plagado de plagas.

Aprendizaje de insectos También puede desempeñar un papel en cómo los insectos encuentran y eligen plantas alimenticias. Alguna evidencia sugiere que un insecto desarrolla una preferencia por su primera planta alimenticia, aquella en la que su madre puso el huevo del que salió del cascarón. Una vez que la larva o ninfa consume la planta huésped original, debe ir en busca de una nueva fuente de alimento. Si sucede que está en un campo de la misma planta, rápidamente encontrará otra comida. Más tiempo dedicado a comer y menos tiempo deambulando buscando comida, produce insectos más sanos y fuertes. ¿Podría el insecto adulto aprender a poner sus huevos en plantas que crecen en abundancia, y así darle a su descendencia una mayor oportunidad de prosperar? Sí, según algunos investigadores.

¿La línea de fondo? Los insectos probablemente usan todas estas estrategias (señales químicas, señales visuales y aprendizaje) en combinación para encontrar sus plantas alimenticias.

• El libro práctico de respuestas de errores. Gilbert Waldbauer.
• _{"Selección de hospedador en insectos fitófagos: una nueva explicación para el aprendizaje en adultos". J. pag. Cunningham, S. A. West y M. pag. Zalucki}
• _{"Selección de planta huésped por insectos". Rosemary H. Collier y Stan Finch.}
• _{Insectos y plantas. Pierre Jolivet.}