Claro, todos están familiarizados con el Mastodonte norteamericano y el Mamut lanudo¿Pero cuánto sabes sobre los paquidermos ancestrales de la Era Mesozoica, algunos de los cuales precedieron a los elefantes modernos por decenas de millones de años? En esta presentación, seguirás el lento y majestuoso progreso de la evolución del elefante durante 60 millones de años, comenzando con el Phosphatherium del tamaño de un cerdo y terminando con el precursor inmediato de los paquidermos modernos, Primelephas.
Solo cinco millones de años después los dinosaurios se extinguieron, los mamíferos ya habían evolucionado a tamaños impresionantes. El Phosphatherium ("bestia de fosfato") de tres pies de largo y 30 libras no era tan grande como un elefante moderno, y parecía más como un tapir o un cerdo pequeño, pero varias características de su cabeza, dientes y cráneo confirman su identidad como una de las primeras probóscido El fosfatherio probablemente llevó un estilo de vida anfibio, rondando las llanuras de inundación Paleoceno norte de África por su sabrosa vegetación.
Si viajaste en el tiempo y vislumbraste Phosphatherium (diapositiva anterior), probablemente no sabrías si estaba destinado a evolucionar a un cerdo, un elefante o un hipopótamo. No se puede decir lo mismo de Phiomia, una media tonelada temprana de diez pies de largo Eoceno proboscid que residía inconfundiblemente en el árbol genealógico del elefante. Los obsequios, por supuesto, fueron los dientes frontales alargados de Phiomia y su hocico flexible, que adornaron los colmillos y las trompas de los elefantes modernos.
A pesar de su nombre evocador, Palaeomastodon no era un descendiente directo del mastodonte norteamericano, que llegó a la escena decenas de millones de años después. Más bien, este tosco contemporáneo de Phiomia era un probóscide ancestral de un tamaño impresionante, de unos doce pies de largo y dos toneladas, que pisoteaba el pantanos del norte de África y vegetación dragada con sus colmillos inferiores en forma de cuchara (además del par de colmillos más cortos y rectos en su parte superior mandíbula).
El tercero en nuestro trío de trompa del norte de África, después de Phiomia y Palaeomastodon (ver diapositivas anteriores):Moeritherium era mucho más pequeño (solo unos ocho pies de largo y 300 libras), con colmillos y tronco proporcionalmente más pequeños. Lo que hace que este probóscido del Eoceno sea único es que llevó un estilo de vida similar al hipopótamo, disfrutando medio sumergido en los ríos para protegerse contra el feroz sol africano. Como era de esperar, Moeritherium ocupaba una rama lateral en el árbol evolutivo paquidermo y no era directamente ancestral de los elefantes modernos.
Los colmillos inferiores en forma de pala de Palaeomastodon conferían claramente una ventaja evolutiva; Sé testigo de los colmillos aún más masivos en forma de pala del Gomphotherium completamente del tamaño de un elefante, 20 millones de años después. En los eones intermedios, los elefantes ancestrales habían migrado activamente a través de los continentes del mundo, con el resultado de que los especímenes más antiguos de Gomphotherium datan de principios mioceno América del Norte, con otras especies posteriores nativas de África y Eurasia.
No por nada Deinotherium participó de la misma raíz griega que "dinosaurio": este "mamífero terrible" fue uno de los probóscides más grandes que jamás haya caminado sobre la tierra, rivalizado en tamaño solo por "bestias del trueno" extintas hace mucho tiempo como Brontotherium. Sorprendentemente, varias especies de este proboscid de cinco toneladas persistieron durante casi diez millones de años, hasta que el último de la raza fue sacrificado por los primeros humanos antes de la última Edad de Hielo. (Incluso es posible que Deinotherium haya inspirado mitos antiguos sobre gigantes, aunque esta teoría está lejos de ser probada).
¿Quién puede resistirse a un elefante prehistórico llamado Stegotetrabelodon? Este gigante de siete sílabas (sus raíces griegas se traducen como "cuatro colmillos techados") era originario de, de todos los lugares, el Península Arábiga, y una manada dejó un conjunto de huellas, descubiertas en 2012, que representan a individuos de varios siglos. Todavía hay mucho que no sabemos sobre este probóscido de cuatro colmillos, pero al menos insinúa que gran parte de Arabia Saudita fue un hábitat exuberante durante la última época del Mioceno y no el desierto seco que es hoy.
El único animal que ha sido equipado con su propio spork, Platybelodon Fue la culminación lógica de la línea de evolución que comenzó con Palaeomastodon y Gomphotherium. Los colmillos inferiores de Platybelodon estaban tan fusionados y aplastados que se parecían a un equipo de construcción moderno; claramente, este probóscide pasó su día recogiendo vegetación húmeda y metiéndola en su enorme boca. (Por cierto, Platybelodon estaba estrechamente relacionado con otro elefante distintivamente colmillo, Amebelodon).
Normalmente no se asocia el continente de América del Sur con los elefantes. Eso es lo que hace especial a Cuvieronius; este probóscido relativamente pequeño (solo unos 10 pies de largo y una tonelada) colonizó América del Sur durante el "Gran Intercambio americano ", que fue facilitado hace unos millones de años por la aparición de la tierra centroamericana puente. El Cuvieronius de enorme colmillo (llamado así por el naturalista Georges Cuvier) persistió al borde de los tiempos históricos cuando fue asesinado por los primeros pobladores de la Pampa argentina.
Con Primelephas, el "primer elefante", finalmente llegamos al precursor evolutivo inmediato de los elefantes modernos. Técnicamente hablando, Primelephas fue el último antepasado común (o "concesiontor", como lo llamaría Richard Dawkins) tanto de los elefantes africanos y eurasiáticos existentes como del recientemente extinto mamut lanudo. Un observador incauto podría tener dificultades para distinguir Primelephas de un paquidermo moderno; el obsequio son los pequeños "colmillos de pala" que sobresalen de su mandíbula inferior, un retroceso a sus ancestros distantes.