España debía su poderoso Imperio a la riqueza que fluía desde el Nuevo mundo, y le debía sus colonias del Nuevo Mundo a los conquistadores, despiadados soldados de la fortuna que pusieron de rodillas a los poderosos imperios azteca e inca.
En 1519, el ambicioso Hernán Cortés salió de Cuba con 600 hombres en una expedición a tierra firme en el actual México. Pronto entró en contacto con el poderoso Imperio azteca, hogar de millones de ciudadanos y miles de guerreros. Por hábilmente explotando feudos tradicionales y rivalidades entre las tribus que formaron el Imperio, pudo conquistar a los poderosos aztecas, asegurándose una vasta fortuna y un título noble para sí mismo. También inspiró a miles de españoles a ir al Nuevo Mundo para intentar emularlo.
Francisco Pizarro tomó una página del libro de Cortés, capturando Atahualpa, Emperador de los incas, en 1532. Atahualpa aceptó un rescate y pronto todo el oro y la plata del poderoso Imperio fluyeron a la posesión de Pizarro. Enfrentándose a las facciones incas entre sí, Pizarro se hizo dueño del Perú en 1533. Los nativos se rebelaron en varias ocasiones, pero
Pizarro y sus hermanos. siempre logró sofocar estas insurrecciones. Pizarro fue asesinado por el hijo de un ex rival en 1541.Todos los conquistadores que vinieron al Nuevo Mundo fueron despiadados, duros, ambiciosos y crueles, pero Pedro de Alvarado estaba solo en una clase. Conocido por los nativos como "Tonatiuh" o "Dios del sol"por su cabello rubio, Alvarado era el teniente más confiable de Cortés, y en el que Cortés confiaba para explorar y conquistar tierras al sur de México. Alvarado encontró los restos del Imperio Maya y, utilizando lo que había aprendido de Cortés, pronto convirtió la desconfianza de los grupos étnicos locales entre sí para su beneficio.
Probablemente tenías que estar un poco loco para ser un conquistador en primer lugar. Dejaron sus hogares en España para pasar meses a bordo de un barco desvencijado hacia el Nuevo Mundo, luego tuvieron que gastar años en selvas humeantes y sierras heladas, todo el tiempo luchando contra nativos enojados, hambre, fatiga y enfermedad. Aún así, Lope de Aguirre estaba más loco que la mayoría. Ya tenía fama de ser violento e inestable en 1559, cuando se unió a una expedición para buscar en las selvas de América del Sur. para el legendario El Dorado. Mientras estaba en la selva, Aguirre se volvió loco y comenzó a asesinar a sus compañeros.
Pánfilo de Narváez simplemente no pudo tomar un descanso. Se hizo un nombre al participar despiadadamente en la conquista de Cuba, pero había poco oro o gloria en el Caribe. Luego, fue enviado a México para controlar las ambiciones de Hernán Cortés: Cortés no solo lo derrotó en la batalla, sino que tomó a todos sus hombres y conquistó el Imperio azteca. Su último disparo fue como líder de una expedición al norte. Resultó ser la Florida actual, llena de pantanos, bosques espesos y nativos duros que no apreciaban a los visitantes. Su expedición fue un desastre de proporciones colosales: solo cuatro de cada 300 hombres sobrevivieron, y él no estaba entre ellos. Fue visto por última vez flotando en una balsa en 1528.
Diego de Almagro fue otro conquistador desafortunado. Era socio de Francisco Pizarro cuando Pizarro saqueó al rico Imperio Inca, pero Almagro estaba en Panamá en ese momento y se lo perdió. en el mejor tesoro (aunque apareció a tiempo para la pelea). Más tarde, sus disputas con Pizarro lo llevaron a liderar una expedición al sur, donde descubrió la actualidad. Chile, pero encontró poco más que desiertos y montañas y los nativos más duros de este lado de Florida. Al regresar a Perú, fue a la guerra con Pizarro, perdió y fue ejecutado.
Vasco Núñez de Balboa (1475-1519) fue un conquistador y explorador español de la era colonial temprana. Se le atribuye haber dirigido la primera expedición europea para descubrir el Océano Pacífico (al que se refirió como el "Mar del Sur"). Fue un administrador capaz y un líder popular que cultivó fuertes lazos con las tribus locales.
Francisco de Orellana fue uno de los afortunados que llegó temprano en la conquista de Pizarro del Inca. Aunque fue recompensado, todavía quería más botín, por lo que partió con Gonzalo Pizarro y más de 200 conquistadores españoles en busca de la legendaria ciudad de El Dorado en 1541. Pizarro regresó a Quito, pero Orellana siguió hacia el este, descubriendo el río Amazonas y dirigiéndose al Océano Atlántico: un viaje épico de miles de millas que tardó meses en completarse.
Hernán Cortés tuvo muchos subordinados en su conquista épica del poderoso Imperio azteca. No confiaba en nadie más que en Gonzalo de Sandoval, que apenas tenía 22 años cuando se unió a la expedición. Una y otra vez, cuando Cortés estaba en apuros, se volvió hacia Sandoval. Después de la conquista, Sandoval fue recompensado con tierras y oro, pero murió joven de una enfermedad.
Para 1542, Gonzalo era el último de los hermanos Pizarro en Perú. Juan y Francisco estaban muertos, y Hernando estaba en prisión en España. Entonces, cuando la corona española aprobó las famosas "Nuevas Leyes" impopulares que restringían los privilegios de los conquistadores, la otra los conquistadores recurrieron a Gonzalo, quien dirigió una sangrienta revuelta de dos años contra la autoridad española antes de ser capturado y ejecutado.