A principios del siglo XIX, casi nadie sabía qué había más allá del río Mississippi. Los informes fragmentarios de los comerciantes de pieles hablaban de vastas praderas y altas cadenas montañosas, pero la geografía entre St. Louis, Missouri y el Océano Pacífico seguía siendo un vasto misterio.
Y a medida que eventualmente circularon informes de ríos sinuosos, picos imponentes, vastas praderas y riquezas potenciales, se extendió el deseo de moverse hacia el oeste. Y Destino manifiesto se convertiría en una obsesión nacional.
Meriwether Lewis, William Clark y el Cuerpo de Descubrimientos de 1804 a 1806 llevaron a cabo la primera gran expedición más conocida y la primera gran oeste.
Lewis y Clark se aventuraron desde St. Louis, Missouri hasta la costa del Pacífico y de regreso. Su expedición, la idea del presidente Thomas Jefferson, aparentemente era marcar territorios para ayudar al comercio de pieles estadounidense. Pero la expedición de Lewis y Clark estableció que el continente podía cruzarse, inspirando así a otros a explorar los vastos territorios desconocidos entre el Mississippi y el Océano Pacífico.
Un joven oficial del ejército de EE. UU., Zebulon Pike, dirigió dos expediciones al oeste a principios de 1800, primero se aventuró en la actual Minnesota y luego se dirigió hacia el oeste hacia la actual Colorado.
La segunda expedición de Pike es desconcertante hasta el día de hoy, ya que no está claro si simplemente estaba explorando o espiando activamente a las fuerzas mexicanas en lo que ahora es el suroeste de Estados Unidos. Pike fue arrestado por los mexicanos, retenido por un tiempo y finalmente liberado.
En la primera década del siglo XIX, el hombre más rico de América, John Jacob Astor, decidió expandir su negocio de comercio de pieles hasta la costa oeste de América del Norte.
Se estableció un asentamiento, Fort Astoria, pero el Guerra de 1812 descarriló los planes de Astor. Fort Astoria cayó en manos británicas, y aunque finalmente se convirtió en parte del territorio estadounidense nuevamente, fue un fracaso comercial.
El plan de Astor tuvo un beneficio inesperado cuando los hombres que caminaban hacia el este desde el puesto avanzado, llevando cartas a la sede de Astor en Nueva York, descubrieron lo que luego se conocería como el Sendero de Oregón.
Los hombres del puesto avanzado, liderados por Robert Stuart, se dirigieron hacia el este desde la actual Oregon en el verano de 1812, llevando cartas para Astor en la ciudad de Nueva York. Llegaron a St. Louis al año siguiente, y Stuart continuó hacia Nueva York.
Stuart y su grupo habían descubierto el camino más práctico para cruzar la gran extensión de Occidente. Sin embargo, el camino no se hizo ampliamente conocido durante décadas, y no fue hasta la década de 1840 que alguien más allá de una pequeña comunidad de comerciantes de pieles comenzó a usarlo.
Quizás su mayor contribución a la expansión hacia el oeste fue un informe publicado basado en sus dos primeras expediciones en Occidente. El Senado de los Estados Unidos emitió el informe de Frémont, que contenía mapas invaluables, como un libro. Y un editor comercial tomó gran parte de la información y la publicó como una guía práctica para los emigrantes que desean hacer un largo viaje por tierra a Oregón y California.
La compra de Gadsden fue una franja de tierra en el suroeste de Estados Unidos que se adquirió de México y esencialmente completó lo que sería el territorio continental de los Estados Unidos. El terreno fue adquirido en gran parte porque fue visto como una ruta potencial para un ferrocarril transcontinental.
La compra de Gadsden, cuando se adquirió en 1853, se volvió controvertida ya que jugó un papel en el gran debate nacional sobre la esclavitud.
El National Road, que fue construido desde Maryland hasta Ohio, jugó un importante papel temprano en la exploración de Occidente. El camino, que fue la primera carretera federal, se consideró de vital importancia cuando Ohio se convirtió en estado en 1803. El país se enfrentaba a un nuevo problema: tenía un estado que era muy difícil de alcanzar.