Datos del oso polar: comportamiento, dieta, hábitat y más

El oso polar (Ursus maritimus) es el terrestre más grande carnívoro en el mundo, rivalizado en tamaño solo por el oso Kodiak. Los osos polares juegan un papel importante en la vida y la cultura del Círculo Polar Ártico. La mayoría de las personas están familiarizadas con los osos polares cuando visitan zoológicos o ven al oso representado en los medios de comunicación, pero hay muchas ideas falsas sobre este fascinante animal.

Datos rápidos: oso polar

Los osos polares son fácilmente reconocibles por su pelaje blanco, que se vuelve amarillo con la edad. Cada pelo en un oso polar es hueco, y la piel debajo de su pelaje es negra. Comparado con osos pardos, los osos polares tienen cuerpo y cara alargados.

Con sus orejas y colas pequeñas y patas cortas, los osos polares se adaptan a la vida en el frío del Ártico. Sus grandes pies ayudan a distribuir el peso en el hielo y la nieve. Pequeñas protuberancias dérmicas cubren las almohadillas de sus patas para mejorar la tracción.

Los osos polares son animales extremadamente grandes. Si bien ambos sexos se parecen, los machos son aproximadamente el doble del tamaño de las hembras. Un hombre adulto varía de 7.9 a 9.8 pies de largo y pesa 770 a 1500 libras. El oso polar macho más grande en el registro pesaba 2209 libras. Las hembras miden 5.9 a 7.9 pies de largo y pesan entre 330 a 550 libras. Sin embargo, las mujeres pueden duplicar su peso cuando están embarazadas.

El nombre científico del oso polar significa "oso marítimo". Los osos polares nacen en tierra, pero pasan la mayor parte de sus vidas en hielo o aguas abiertas en el Ártico. De hecho, pueden vivir tan al sur como la isla de Terranova.

Los osos polares se encuentran en cinco países: Canadá, Estados Unidos (Alaska), Dinamarca (Groenlandia), Noruega (Svalbard) y Rusia. A pesar de que pingüinos y los osos polares se muestran juntos en zoológicos o en los medios, estas dos criaturas no suelen encuentro: los pingüinos viven solo en el hemisferio sur y los osos polares viven solo en el norte Hemisferio.

Mientras que muchos osos son omnívoros, los osos polares son casi exclusivamente carnívoros. Las focas son su presa principal. Los osos pueden oler focas de hasta una milla (1,6 kilómetros) de distancia y enterrados bajo 3 pies (0,9 metros) de nieve. La técnica de caza más común se llama todavía caza. Un oso localiza el orificio de respiración de una foca por el olor, espera a que la foca salga a la superficie y la arrastra al hielo con una pata delantera para aplastar su cráneo con poderosas mandíbulas.

Los osos polares también comen huevos, juveniles morsas, jóvenes ballenas beluga, carroña, cangrejos, mariscos, renos, roedores y, a veces, otros osos polares. Ocasionalmente, comerán bayas, algas marinas o raíces. Los osos polares comerán basura, incluidos materiales peligrosos, como aceite de motor, anticongelante y plástico si encuentran dichos materiales.

Los osos son cazadores furtivos en tierra. Raramente atacan a los humanos, pero los osos hambrientos o provocados han matado y comido personas.

Como depredador, los osos adultos no son cazados excepto por humanos. Los cachorros pueden ser tomados por lobos. Los osos polares son susceptibles a una variedad de parásitos y enfermedades, incluidos los ácaros, Trichinella, Leptospirosis y morbillivirus.

Los osos polares hembra alcanzan la madurez sexual y comienzan a reproducirse a los cuatro o cinco años de edad. Los machos maduran alrededor de los seis años, pero rara vez se reproducen antes de los ocho debido a la feroz competencia de otros machos.

Los osos polares machos luchan por los derechos de apareamiento y las hembras de la corte en abril y mayo. Una vez que se produce el apareamiento, el huevo fertilizado se suspende hasta agosto o septiembre, cuando se rompen los témpanos de mar y la hembra cava una madriguera en hielo marino o tierra. La mujer embarazada entra en un estado similar a hibernación, dando a luz a dos cachorros entre noviembre y febrero.

La madre oso polar permanece dentro de la guarida con los cachorros hasta mediados de febrero hasta mediados de abril. Durante las primeras dos semanas después de salir de la madriguera, se alimenta de vegetación mientras los cachorros aprenden a caminar. Finalmente, la madre y sus cachorros caminan hacia el hielo marino. En algunos casos, la hembra puede haber ayunado durante ocho meses antes de volver a cazar focas una vez más.

Los osos polares pueden vivir unos 25 años en la naturaleza. Algunos osos mueren por enfermedades o heridas, mientras que otros mueren de hambre después de estar demasiado débiles para cazar.

La Lista Roja de la UICN clasifica al oso polar como una especie vulnerable. El oso ha sido catalogado como una especie amenazada bajo el Ley de especies en peligro de extinción desde 2008. En la actualidad, la población estimada de osos polares oscila entre 20,000 y 25,000.

Los osos polares enfrentan múltiples amenazas, incluida la contaminación, diversos impactos del desarrollo de petróleo y gas, caza, pérdida de hábitat, conflictos de barcos, estrés del turismo y cambio climático. La caza está regulada en los cinco países donde se encuentran los osos polares. Sin embargo, el calentamiento global es la mayor amenaza para la especie. El cambio climático reduce el hábitat del oso, acorta su temporada de caza, dificulta la caza, aumenta la enfermedad y reduce la disponibilidad de guaridas adecuadas. En 2006, la UICN predijo que la población de osos polares disminuiría más del 30% en los próximos 45 años debido a cambio climático. Otras agencias predicen que la especie podría ir extinto.

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