Los perros han sido considerados durante mucho tiempo el mejor amigo del hombre, pero sus características de lealtad y protección también les han valido el título menos conocido de "mejor amigo del guepardo". Así es; los perros se utilizan cada vez con más frecuencia para ayudar en los esfuerzos de conservación para preservar el guepardo en peligro de extinción tanto en cautiverio como en la naturaleza.
Perros en el zoológico
Desde la década de 1980, el San Diego Zoo Safari Park ha asignado perros de compañía a los guepardos que participan en el programa de cría en cautividad del zoológico. Janet Rose-Hinostroza, supervisora de entrenamiento de animales en el parque, explica:
"Un perro dominante es muy útil porque los guepardos son bastante tímidos instintivamente, y no puedes criarlos con ellos". Cuando los emparejas, el guepardo busca señales en el perro y aprende a modelar su comportamiento. Se trata de hacer que lean ese ambiente tranquilo y alegre del perro.
El objetivo principal de consolar a los guepardos a través de esta asociación inusual es hacerlos sentir cómodos en su entorno cautivo para que puedan reproducirse con otros guepardos. La timidez y la ansiedad no son un buen augurio para un programa de reproducción, por lo que las amistades entre especies que los guepardos pueden formar con los perros en realidad pueden beneficiar la supervivencia a largo plazo de este gato raro.
Los perros enlistados por el parque generalmente son rescatados de los refugios, dando a estos caninos sin hogar un nuevo propósito en la vida.
Mi perro favorito es Hopper porque lo encontramos en un refugio para matar y solo pesa 40 libras, pero vive con Amara, que es nuestro guepardo más duro con diferencia. No se trata de fuerza o abrumador. Se trata de desarrollar una relación positiva donde el guepardo toma sus señales del perro.
Los cachorros de guepardo se combinan con compañeros caninos alrededor de los 3 o 4 meses de edad. Primero se encuentran en lados opuestos de una cerca con un guardián que pasea al perro con una correa. Si todo va bien, los dos animales pueden reunirse para su primera "cita de juego", aunque ambos se mantienen con correa inicialmente por seguridad.
Somos muy protectores con nuestros guepardos, por lo que la introducción es un proceso dolorosamente lento pero muy divertido. Hay muchos juguetes y distracciones, y son como dos niños lindos que quieren jugar desesperadamente. Pero los guepardos están instintivamente programados para sentirse incómodos, por lo que debes esperar y dejar que el gato haga el primer movimiento.
Una vez que el guepardo y el perro establecen un vínculo y demuestran que juegan bien sin correas, se trasladan a un espacio compartido donde pasan casi cada momento juntos, excepto la hora de comer, cuando los perros del zoológico se reúnen, juegan y comen juntos.
El perro es el dominante en la relación, por lo que si no los separamos, el perro se comería toda la comida del guepardo y tendríamos un guepardo realmente delgado y un perro realmente gordito.
Entre la tripulación de perros de compañía del zoológico hay uno de raza pura Pastor de Anatolia conocido como yeti. Yeti fue reclutada para ayudar a los guepardos y también para actuar como una especie de mascota, representando a sus primos en África que revolucionaron la gestión de los depredadores y salvaron a muchos guepardos de ser asesinados en defensa de ganado.
Perros en la naturaleza
El Programa del Perro Guardián del Ganado del Cheetah Conservation Fund es un programa exitoso e innovador que ha estado ayudando a salvar a los guepardos salvajes en Namibia desde 1994.
Si bien los pastores de Anatolia en Namibia no trabajan en cooperación con los guepardos, aún contribuyen a la supervivencia de los gatos salvajes.
Antes de que los perros fueran empleados como herramientas de conservación, los guepardos fueron disparados y atrapados por los ganaderos que intentaban proteger sus rebaños de cabras. Dr. Laurie Marker, fundadora de la Fondo de Conservación de Cheetah, comenzó a entrenar pastores de Anatolia para proteger a los rebaños como una estrategia de manejo de depredadores no letales, y desde entonces, las poblaciones de guepardos salvajes han ido en aumento.