Pelycosaurs, Archosaurs, y Therapsids

Al igual que los arqueólogos que descubren las ruinas de una civilización previamente desconocida enterrada en las profundidades de una ciudad antigua, los entusiastas de los dinosaurios son a veces se sorprende al saber que diferentes tipos de reptiles alguna vez gobernaron la tierra, decenas de millones de años antes de famosos dinosaurios me gusta Tirano-saurio Rex, Velociraptor y Stegosaurus. Durante aproximadamente 120 millones de años, desde el período carbonífero hasta el período triásico medio, la vida terrestre fue dominado por los pelicosaurios, los arcosaurios y las terápsidas (los llamados "reptiles similares a los mamíferos") que precedieron a la dinosaurios

Por supuesto, antes de que pudiera haber archosaurios (mucho menos dinosaurios en toda regla), la naturaleza tuvo que evolucionar primer verdadero reptil. Al comienzo del período carbonífero, la era pantanosa, húmeda y estrangulada por la vegetación durante la cual se formaron las primeras turberas, las criaturas terrestres más comunes fueron

Según la evidencia actual, el mejor candidato que conocemos para el primer reptil verdadero es Hylonomus, cuyos fósiles se han encontrado en sedimentos que datan de hace 315 millones de años. Hylonomus, el nombre en griego significa "habitante del bosque", bien podría haber sido el primero tetrápodo (animal de cuatro patas) para poner huevos y tener piel escamosa, características que le habrían permitido aventurarse más lejos de los cuerpos de agua a los que estaban atados sus ancestros anfibios. No hay duda de que Hylonomus evolucionó de una especie de anfibios; de hecho, los científicos creen que los niveles elevados de oxígeno de la Período carbonífero puede haber ayudado a impulsar el desarrollo de animales complejos en general.

Ahora llegó uno de esos eventos globales catastróficos que hacen que algunas poblaciones de animales prosperen y otras se marchiten y desaparezcan. Hacia el comienzo de la Periodo pérmicoHace unos 300 millones de años, el clima de la Tierra se volvió cada vez más cálido y seco. Estas condiciones favorecieron a los pequeños reptiles como Hylonomus y fueron perjudiciales para los anfibios que previamente habían dominado el planeta. Debido a que eran mejores para regular la temperatura de su propio cuerpo, pusieron sus huevos en tierra y no tuvieron que quedarse cerca de los cuerpos de agua, los reptiles "irradiaron", es decir, evolucionaron y se diferenciaron para ocupar varias áreas ecológicas. nichos (Los anfibios no se fueron, todavía están con nosotros hoy, en número cada vez menor, pero su tiempo en el centro de atención había terminado).

Uno de los grupos más importantes de reptiles "evolucionados" fue el pelicosaurios (Griego para "lagartijas"). Estas criaturas aparecieron hacia el final del período carbonífero y persistieron hasta el Pérmico, dominando los continentes durante unos 40 millones de años. Con mucho, el pelicosaurio más famoso (y uno que a menudo se confunde con un dinosaurio) fue Dimetrodon, un gran reptil con una vela prominente en la espalda (cuya función principal podría haber sido absorber la luz solar y mantener la temperatura interna de su propietario). Los pelicosaurios vivían de diferentes maneras: por ejemplo, Dimetrodon era un carnívoro, mientras que su primo tenía un aspecto similar. Edaphosaurus era un herbívoro (y es muy posible que uno se alimente del otro).

Es imposible enumerar todos los géneros de pelicosaurios aquí; Basta decir que muchas variedades diferentes evolucionaron durante 40 millones de años. Estos reptiles se clasifican como "sinápsidos", que se caracterizan por la presencia de un agujero en el cráneo detrás de cada ojo (técnicamente hablando, todos los mamíferos también son sinápsidos). Durante el período Pérmico, las sinapsidas coexistieron con "anapsidos" (reptiles que carecen de esos agujeros craneales tan importantes). Los anápsidos prehistóricos también alcanzaron un sorprendente grado de complejidad, como lo demuestran criaturas tan grandes y desgarbadas como Scutosaurus. (Los únicos reptiles anapsidos vivos hoy en día son los Testudines: tortugas, tortugas y tortugas acuáticas).

El momento y la secuencia no se pueden precisar con precisión, pero los paleontólogos creen que en algún momento durante el inicio Período Pérmico, una rama de pelicosaurios evolucionó en reptiles llamados "terápsidos" (también conocidos como "mamíferos reptiles "). Las terápsides se caracterizaron por sus mandíbulas más potentes con dientes más afilados (y mejor diferenciados), así como su posición vertical posturas (es decir, sus piernas estaban situadas verticalmente debajo de sus cuerpos, en comparación con la postura en forma de lagarto de antes) sinapsidos).

Una vez más, se necesitó un evento global catastrófico para separar a los niños de los hombres (o, en este caso, los pelicosaurios de las terápsidas). Al final del período Pérmico, Hace 250 millones de años, más de dos tercios de todos los animales terrestres se extinguieron, posiblemente debido a un impacto de meteorito (del mismo tipo que mató a los dinosaurios 185 millones de años después). Entre los sobrevivientes había varias especies de terápsidos, que eran libres de irradiarse hacia el paisaje despoblado de los primeros años. Triásico período. Un buen ejemplo es Listrosaurio, que el escritor evolutivo Richard Dawkins ha llamado el "Noé" del límite Pérmico / Triásico: se han encontrado fósiles de este terapsido de 200 libras en todo el mundo.

Aquí es donde las cosas se ponen raras. Durante el período Pérmico, los cinodontes (reptiles con dientes de perro) que descendieron de los primeros terápsidos desarrollaron algunas características distintivas de los mamíferos. Hay evidencia sólida de que reptiles como Cynognathus y Thrinaxodon tenían pelaje, y también pueden haber tenido metabolismos de sangre caliente y narices negras, húmedas, como perros. ¡Cynognathus (griego para "mandíbula de perro") puede incluso haber dado a luz a crías vivas, lo que en casi cualquier medida lo haría mucho más cerca de un mamífero que de un reptil!

Lamentablemente, los terápsidos fueron condenados al final del período Triásico, y los archosaurios los sacaron de la escena (de los cuales más abajo), y luego los descendientes inmediatos de los archosaurios, los primeros dinosaurios. Sin embargo, no todos los terápsidos se extinguieron: unos pocos géneros pequeños sobrevivieron durante decenas de millones de años, corriendo sin ser notados bajo los pies de dinosaurios pesados ​​y evolucionando hacia el primer mamíferos prehistóricos (de los cuales el predecesor inmediato pudo haber sido el pequeño y tembloroso Tritlodon trópsido).

Otra familia de reptiles prehistóricos, llamada el archosaurios, coexistieron con los terápsidos (así como con los otros reptiles terrestres que sobrevivieron a la extinción del Pérmico / Triásico). Estos primeros "diápsidos", llamados así por los dos, en lugar de uno, agujeros en sus cráneos detrás de cada cuenca del ojo, lograron competir con los terápsidos, por razones que aún son oscuras. Sabemos que los dientes de los archosaurios estaban más firmemente colocados en sus cuencas de la mandíbula, lo que habría sido una ventaja evolutiva, y es posible fueron más rápidos en desarrollar posturas bípedas erguidas (Euparkeria, por ejemplo, pudo haber sido uno de los primeros archosaurios capaces de criarse sobre sus patas traseras piernas.)

Hacia el final del período Triásico, los primeros archosaurios se separaron en los primeros dinosaurios primitivos: pequeños, rápidos, carnívoros bípedos como Eoraptor, Herrerasaurusy Staurikosaurus. La identidad del progenitor inmediato de los dinosaurios es aún un tema de debate, pero un candidato probable es Lagosuchus (En griego, "conejo cocodrilo"), un pequeño archosaurio bípedo que poseía una serie de características distintivas de dinosaurios, y que a veces se conoce con el nombre de Marasuchus. (Recientemente, los paleontólogos identificaron lo que bien podría ser el primer dinosaurio descendiente de archosaurios, el de 243 millones de años Nyasasaurus.)

Sin embargo, sería una forma muy centrada en los dinosaurios de ver las cosas para escribir a los archosaurios fuera de la imagen tan pronto como evolucionaron en los primeros terópodos. El hecho es que los archosaurios engendraron otras dos poderosas razas de animales: el cocodrilos prehistóricos y los pterosaurios, o reptiles voladores. De hecho, por todos los derechos, deberíamos dar prioridad a los cocodrilos sobre los dinosaurios, ya que estos feroces reptiles todavía están con nosotros hoy, mientras que Tyrannosaurus Rex, Braquiosaurio, y todo lo demás no lo es!