Megatherium es el género de póster para el gigante mamíferos megafauna del Plioceno y pleistoceno épocas: este perezoso prehistórico era tan grande como un elefante, de unos 20 pies de largo desde la cabeza hasta la cola y pesaba alrededor de dos a tres toneladas. Afortunadamente, para sus compañeros mamíferos, el perezoso gigante se restringió a América del Sur, que se aisló de los otros continentes de la tierra durante la mayor parte del tiempo. Era Cenozoica y así crió su propio surtido particular de fauna de talla grande (un poco como los extraños marsupiales de la Australia moderna). Cuando se formó el istmo centroamericano, hace unos tres millones de años, las poblaciones de Megatherium emigraron a América del Norte, generando parientes de tamaño gigante como Megalonix, cuyos fósiles fueron descritos a fines del siglo XVIII por el futuro presidente de los Estados Unidos, Thomas Jefferson.
Perezosos gigantes como Megatherium llevaron estilos de vida muy diferentes a los de sus parientes modernos. A juzgar por sus enormes y afiladas garras, que medían casi un pie de largo, los paleontólogos creen que Megatherium pasó la mayor parte de su tiempo encabritado sobre sus patas traseras y arrancando las hojas de los árboles, pero también puede haber sido un carnívoro oportunista, cortando, matando y comiendo a su compañero sudamericano de lento movimiento herbívoros En este sentido, Megatherium es un caso de estudio interesante en evolución convergente: si ignoras su gruesa capa de pelaje, este mamífero era anatómicamente muy similar a la raza de dinosaurios altos, barrigones y con garras de afeitar conocidos como
terizinosaurios (el género más imponente de los cuales fue el enorme, emplumado Therizinosaurus), que se extinguió unos 60 millones de años antes. El propio Megatherium se extinguió poco después de la última Edad de Hielo, hace unos 10.000 años, probablemente debido a una combinación de pérdida de hábitat y caza a principios de Homo sapiens.Como era de esperar, Megatherium capturó la imaginación del público apenas comenzando a aceptar con el concepto de animales gigantes extintos (mucho menos la teoría de la evolución, que no era formalmente propuesto por Charles Darwin, hasta mediados del siglo XIX). El primer espécimen identificado del perezoso gigante fue descubierto en Argentina en 1788, y unos años más tarde, el naturalista francés Georges Cuvier (quien en ¡Primero pensé que Megatherium usó sus garras para trepar a los árboles, y luego decidió que se enterró bajo tierra en su lugar!) Se descubrieron especímenes posteriores durante las próximas décadas en varios otros Los países de América del Sur, incluidos Chile, Bolivia y Brasil, fueron algunos de los animales prehistóricos más conocidos y queridos del mundo hasta el comienzo de la edad de oro de los dinosaurios.