Los peces cartilaginosos (Chondrichthyes) son un grupo de vertebrados que incluye tiburones, rayas, patines y quimeras. Los miembros de este grupo incluyen los depredadores marinos más grandes y formidables vivos hoy en día, como el gran tiburón blanco y el tiburón tigre, así como grandes alimentadores de filtro como la mantarraya, el tiburón ballena y el peregrino tiburón.
Los peces cartilaginosos tienen un esqueleto que consiste en cartílago (en contraste con sus primos, los peces óseos, cuyos esqueletos están hechos de hueso verdadero). El cartílago es resistente y flexible y proporciona suficiente soporte estructural para permitir que los peces cartilaginosos crezcan hasta un tamaño considerable. El pez cartilaginoso vivo más grande es el tiburón ballena (unos 30 pies de largo y 10 toneladas). El pez cartilaginoso más grande que jamás haya existido es Megalodon (aproximadamente 70 pies de largo y 50-100 toneladas). Otros peces cartilaginosos grandes incluyen la mantarraya (unos 30 pies de largo) y el tiburón peregrino (unos 40 pies de largo y 19 toneladas).
Los pequeños peces cartilaginosos incluyen el rayo eléctrico de nariz corta (aproximadamente 4 pulgadas de largo y pesa 1 libra), el estrellado patinar (aproximadamente 30 pulgadas de largo), el tiburón tiburón pálido (aproximadamente 8 pulgadas de largo) y el tiburón linterna enana (aproximadamente 7 pulgadas) largo).
Los peces cartilaginosos es que tienen mandíbulas, aletas emparejadas, fosas nasales emparejadas y un corazón de dos cámaras. También tienen una piel dura que está cubierta de pequeñas escamas en forma de dientes llamadas dentículos. Las dentículas son similares a los dientes en muchos sentidos. El núcleo de un dentículo consiste en una cavidad pulpar que recibe flujo sanguíneo para alimentarse. La cavidad pulpar está cubierta con una capa de dentina en forma de cono. El dentículo se asienta sobre una placa basal que recubre la dermis. Cada dentículo está cubierto con una sustancia similar al esmalte.
La mayoría de los peces cartilaginosos viven en hábitats marinos toda su vida, pero algunas especies de tiburones y rayas viven en agua dulce durante toda o parte de sus vidas. Los peces cartilaginosos son carnívoros y la mayoría de las especies se alimentan de presas vivas. Hay algunas especies que se alimentan de los restos de animales muertos y otras que se alimentan por filtración.
Los peces cartilaginosos aparecen por primera vez en el registro fósil hace unos 420 millones de años durante el período Devónico. Los primeros peces cartilaginosos conocidos fueron los antiguos tiburones que descendieron de los placodermos de esqueleto óseo. Estos tiburones primitivos son más viejos que los dinosaurios. Nadaron en los océanos del mundo hace 420 millones de años, 200 millones de años antes de que aparecieran los primeros dinosaurios en tierra. La evidencia fósil de los tiburones es abundante, pero se compone principalmente de pequeños restos de los antiguos peces: dientes, escamas, espinas de aletas, trozos de vértebra calcificada, fragmentos de cráneo. Faltan restos esqueléticos extensos de tiburones: el cartílago no se fosiliza como el hueso verdadero.
Al reconstruir los restos de tiburones que existen, los científicos han descubierto una ascendencia diversa y profunda. Los tiburones del pasado incluyen criaturas antiguas como Cladoselache y Ctenacanths. Estos primeros tiburones fueron seguidos por Stethacanthus y Falcatus, criaturas que vivieron durante el Carbonífero. Período, en una ventana de tiempo conocida como la "Edad de Oro de los Tiburones", cuando la diversidad de tiburones floreció para incluir 45 familias
Durante el Período Jurásico, hubo Hybodus, Mcmurdodus, Paleospinax y eventualmente los Neoselachianos. El período Jurásico también vio la aparición de los primeros batoides: los patines y las rayas. Más tarde llegó el filtro que alimenta a los tiburones y rayas, los tiburones martillo y los tiburones lamnoides (gran tiburón blanco, tiburón megamouth, tiburón peregrino, sandtiger y otros).
Clasificación
Los peces cartilaginosos se clasifican dentro de la siguiente jerarquía taxonómica:
Animales > Cordados > Vertebrados > Peces Cartilaginosos
Los peces cartilaginosos se dividen en los siguientes grupos básicos:
- Tiburones, rayas y patines (Elasmobranchii) - Hay alrededor de 800 especies de tiburones, rayas y patines vivos hoy. Los miembros de este grupo se conocen como elasmobranquios.
- Quimeras (Chimaeriformes): hay alrededor de 50 especies de quimeras vivas hoy. Los miembros de este grupo también se conocen como tiburones fantasma, tiburones espinosos o pez conejo.