Datos sobre los pingüinos: hábitat, comportamiento, dieta

PingüinosAptenoditos, Eudyptes, Eudyptula Pygoscelis, Spheniscusy Megadyptes especies, todas de la familia Spheniscidae) son aves perennemente populares: criaturas regordetas, vestidas de esmoquin, que se mueven encantadoramente a través de las rocas y los témpanos de hielo y la panza en el mar. Son nativos de los océanos en el hemisferio sur y en las Islas Galápagos.

Datos rápidos: pingüinos

Los pingüinos son pájaros, y aunque pueden no parecerse a nuestros otros amigos emplumados, de hecho, son plumado. Debido a que pasan gran parte de sus vidas en el agua, mantienen sus plumas pegadas e impermeables. Los pingüinos tienen una glándula sebácea especial, llamada glándula preen, que produce un suministro constante de aceite impermeabilizante. Un pingüino usa su pico para aplicar la sustancia a sus plumas regularmente. Sus plumas aceitadas ayudan a mantenerlos calientes en las frías aguas, y también reducen la resistencia cuando están nadando. Aunque los pingüinos tienen alas, no pueden volar en absoluto. Sus alas son aplanadas y cónicas y se ven y funcionan más como aletas de delfín que alas de pájaro. Los pingüinos son buceadores y nadadores eficientes, construidos como torpedos, con alas diseñadas para impulsar sus cuerpos a través del agua en lugar del aire.

De todas las especies reconocidas de pingüinos, el más grande es el pingüino emperador (Aptenodytes forsteri), que puede crecer hasta cuatro pies de altura y 50-100 libras de peso. El más pequeño es el pequeño pingüino (Eudyptula minor) que crece a un promedio de 17 pulgadas de largo y pesa alrededor de 3.3 libras.

No viaje a Alaska si busca pingüinos. Hay 19 especies descritas de pingüinos en el planeta, y todas menos una viven debajo del ecuador. A pesar del error común de que todos los pingüinos viven entre los icebergs de la Antártida, eso tampoco es cierto. Los pingüinos viven en todos los continentes del Hemisferio sur, incluyendo África, Sudamérica y Australia. La mayoría habita en islas donde no están amenazados por grandes depredadores. La única especie que vive al norte del ecuador es el pingüino de Galápagos (Spheniscus mendiculus), que, de acuerdo con su nombre, reside en el Islas Galápagos.

La mayoría de los pingüinos se alimentan de lo que logran atrapar mientras nadan y bucean. Comerán cualquier criatura marina que puedan atrapar y tragar: pescado, cangrejos, camarones, calamares, pulpos o krill. Al igual que otras aves, los pingüinos no tienen dientes y no pueden masticar su comida. En cambio, tienen espinas carnosas que apuntan hacia atrás dentro de sus bocas, y las usan para guiar a sus presas por la garganta. Un pingüino de tamaño promedio come dos libras de mariscos por día durante los meses de verano.

Krill, un pequeño marino crustáceo, es una parte particularmente importante de la dieta para los polluelos de pingüinos jóvenes. Un estudio a largo plazo de la dieta de los pingüinos gentoo descubrió que el éxito reproductivo estaba directamente relacionado con la cantidad de kril que comían. Los padres de los pingüinos buscan krill y peces en el mar y luego viajan de regreso a sus polluelos en tierra para regurgitar la comida en sus bocas. Pingüinos macarrones (Eudyptes chrysolphus) son alimentadores especializados; dependen de krill solo para su nutrición.

La mayoría de los pingüinos nadan entre 4 y 7 mph bajo el agua, pero el pingüino gentoo (Pygoscelis papua) puede propulsarse a través del agua a 22 mph. Los pingüinos pueden sumergirse a cientos de pies de profundidad y permanecer sumergidos hasta 20 minutos. Y pueden lanzarse fuera del agua como marsopas para evitar depredadores debajo de la superficie o regresar a la superficie del hielo.

Las aves tienen huesos huecos, por lo que son más ligeras en el aire, pero los huesos de un pingüino son más gruesos y pesados. Así como los buceadores usan pesas para controlar su flotabilidad, un pingüino depende de sus huesos más robustos para contrarrestar su tendencia a flotar. Cuando necesitan escapar rápidamente del agua, los pingüinos liberan burbujas de aire atrapadas entre sus plumas para disminuir instantáneamente la resistencia y aumentar la velocidad. Sus cuerpos están aerodinámicos para la velocidad en el agua.

Casi todas las especies de pingüinos practican la monogamia, lo que significa un compañero macho y hembra exclusivamente entre sí para la temporada de reproducción. Algunos incluso siguen siendo socios de por vida. El pingüino macho generalmente se encuentra en un buen lugar de anidación antes de intentar cortejar a una hembra.

La mayoría de las especies producen dos huevos a la vez, pero los pingüinos emperador (Aptenodytes forsteri, el más grande de todos los pingüinos) cría solo una chica a la vez. El macho pingüino emperador asume la responsabilidad exclusiva de mantener caliente su huevo sosteniéndolo sobre sus pies y debajo de sus pliegues de grasa, mientras que la hembra viaja al mar en busca de comida.

Los huevos de pingüino se incuban entre 65 y 75 días, y cuando están listos para salir del cascarón, los polluelos usan sus picos para romper la cáscara, un proceso que puede tomar hasta tres días. Los pollitos pesan entre 5 y 7 onzas al nacer. Cuando los polluelos son pequeños, un adulto permanece con el nido mientras que el otro se alimenta. El progenitor atiende a los polluelos, los mantiene calientes hasta que se desarrollan sus plumas en aproximadamente 2 meses y los alimenta con comida regurgitada, un período que varía entre 55 y 120 días. Los pingüinos alcanzan la madurez sexual entre los tres y los ocho años.

Cinco especies de pingüinos ya están clasificadas como en peligro de extinción (ojos amarillos, Galápagos, cresta erecta, africana, y Northern Rockhopper), y la mayoría de las especies restantes son vulnerables o casi amenazadas, según el Lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. El pingüino africano (Spheniscus demersus) es la especie más amenazada de la lista.

Los científicos advierten que los pingüinos en todo el mundo están amenazados por el cambio climático, y algunas especies pueden desaparecer pronto. Los pingüinos dependen de fuentes de alimentos que son sensibles a los cambios en las temperaturas del océano y que dependen del hielo polar. Como el planeta se calienta, la temporada de derretimiento del hielo marino dura más, afectando a las poblaciones de kril y al hábitat de los pingüinos.

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