Hay pocas cosas más desconcertantes que la sensación de la Tierra aparentemente sólida de repente rodando y sacudiéndose bajo los pies. Como resultado, los humanos han buscado formas de medir o incluso predecir temblores Durante miles de años.
Aunque todavía no podemos predecir con precisión los terremotos, los humanos han recorrido un largo camino para detectar, registrar y medir los choques sísmicos. Este proceso comenzó hace casi 2000 años, con el invención del primer sismoscopio en China.
El primer sismoscopio
En 132 CE, el inventor, el historiador imperial y el astrónomo real Zhang Heng mostraron su asombrosa máquina de detección de terremotos, o sismoscopio, en la corte del dinastía Han. El sismoscopio de Zhang era una vasija gigante de bronce, que se parecía a un barril de casi 6 pies de diámetro. Ocho dragones serpentearon boca abajo a lo largo del exterior del cañón, marcando las direcciones principales de la brújula. En la boca de cada dragón había una pequeña bola de bronce. Debajo de los dragones se sentaron ocho sapos de bronce, con sus bocas anchas abiertas para recibir las bolas.
No sabemos exactamente cómo se veía el primer sismoscopio. Las descripciones de la época nos dan una idea sobre el tamaño del instrumento y los mecanismos que lo hicieron funcionar. Algunas fuentes también señalan que el exterior del cuerpo del sismoscopio estaba bellamente grabado con montañas, pájaros, tortugas y otros animales, pero la fuente original de esta información es difícil para rastrear.
El mecanismo exacto que causó que una bola cayera en caso de un terremoto tampoco se conoce. Una teoría es que se colocó un palo delgado en el centro del barril. Un terremoto podría hacer que el palo se caiga en la dirección del choque sísmico, provocando que uno de los dragones abra su boca y suelte la bola de bronce.
Otra teoría plantea que se suspendió un bastón de la tapa del instrumento como un péndulo que se balancea libremente. Cuando el péndulo se balanceaba lo suficiente como para golpear el costado del barril, el dragón más cercano soltaría su bola. El sonido de la pelota golpeando la boca del sapo alertaría a los observadores del terremoto. Esto daría una indicación aproximada de la dirección de origen del terremoto, pero no proporcionó ninguna información sobre la intensidad de los temblores.
Prueba de concepto
La maravillosa máquina de Zhang fue llamada houfeng didong yi, que significa "un instrumento para medir los vientos y los movimientos de la Tierra". En la China propensa a los terremotos, este fue un invento importante.
En un caso, solo seis años después de que se inventó el dispositivo, un gran terremoto estimado en una magnitud siete golpeó lo que ahora es Gansu Provincia. La gente en la ciudad capital de la dinastía Han, Luoyang, a 1,000 millas de distancia, no sintió el shock. Sin embargo, el sismoscopio alertó al gobierno del emperador sobre el hecho de que un terremoto había golpeado en algún lugar al oeste. Esta es la primera instancia conocida de equipo científico que detecta un terremoto que los humanos no habían sentido en el área. Los hallazgos del seismoscopio se confirmaron varios días después cuando llegaron mensajeros a Luoyang para informar un gran terremoto en Gansu.
¿Sismoscopios chinos en la ruta de la seda?
Los registros chinos indican que otros inventores y manipuladores en la corte mejoraron el diseño de Zhang Heng para el sismoscopio durante los siglos siguientes. La idea parece haberse extendido hacia el oeste por Asia, probablemente llevada a lo largo del Ruta de la Seda.
En el siglo XIII, un sismoscopio similar estaba en uso en Persia, aunque el registro histórico no proporciona un vínculo claro entre los dispositivos chinos y persas. Es posible que los grandes pensadores de Persia encuentren una idea similar independientemente.