UN detergente es un tensioactivo o mezcla de tensioactivos que tiene propiedades de limpieza en solución diluida con agua. Un detergente es similar al jabón, pero con una estructura general R-SO4-, N / A+, donde R es una cadena larga grupo alquilo. Al igual que los jabones, los detergentes son anfifílicos, lo que significa que tienen regiones hidrofóbicas e hidrofílicas. La mayoría de los detergentes son carbonatos de alquilbenceno. Los detergentes tienden a ser más solubles en agua dura que el jabón porque el sulfonato de detergente no une el calcio y otros iones en agua dura tan fácilmente como el carboxilato en el jabón.
Los detergentes sintéticos se desarrollaron en Alemania en la Primera Guerra Mundial. Se formuló un tensioactivo de alquilsulfato porque el bloqueo aliado de Alemania en 1917 causó una escasez de ingredientes para la fabricación de jabón. La palabra "detergente" proviene de la palabra latina "detergere", que significa "limpiar". Antes de la invención del detergente, bicarbonato de sodio o carbonato de sodio
se usaba con mayor frecuencia para lavar platos y lavar ropa. En los Estados Unidos, el primer detergente líquido para lavar platos se produjo en la década de 1930, mientras que en Europa, el primer detergente para este propósito (Teepol) se fabricó en 1942. Los detergentes para ropa entraron en uso aproximadamente al mismo tiempo, aunque estaban disponibles en forma sólida y líquida. Tanto el detergente para lavar platos como el detergente para la ropa contienen muchos otros compuestos, que generalmente incluyen enzimas, blanqueadores, fragancias, colorantes, rellenos y abrillantadores ópticos (para detergentes para la ropa). Los aditivos son necesarios porque los detergentes tienen dificultades para eliminar tintes, pigmentos, resinas y proteínas desnaturalizadas. Los detergentes reactivos para biología tienden a ser formas puras de los tensioactivos.La mayor aplicación de detergentes es para la limpieza. El detergente para lavar platos y el detergente para ropa son las formulaciones más comunes. Sin embargo, los detergentes también se usan como aditivos de combustible y reactivos biológicos. Los detergentes evitan el ensuciamiento de los inyectores de combustible y los carburadores. En biología, los detergentes se utilizan para aislar proteínas integrales de membrana de las células.