Con 329 millones de hablantes nativos, el español se ubica como el segundo idioma del mundo en términos de cuántas personas lo hablan como su primer idioma, según Ethnologue. Está ligeramente por delante del inglés (328 millones) pero muy por detrás del chino (1.200 millones).
El español tiene al menos 3 millones de hablantes nativos en cada uno de los 44 países, lo que lo convierte en el cuarto idioma más hablado detrás del inglés (112 países), el francés (60) y el árabe (57). La Antártida y Australia son los únicos continentes sin una gran población de habla hispana.
El español forma parte de la familia de lenguas indoeuropeas, que son habladas por más de un tercio de la población mundial. Otros idiomas indoeuropeos incluyen inglés, francés, alemán, escandinavo, eslavo y muchos de los idiomas de la India. El español se puede clasificar además como una lengua románica, un grupo que incluye francés, portugués, italiano, catalán y rumano. Los hablantes de algunos de ellos, como el portugués y el italiano, a menudo pueden comunicarse con hispanohablantes de manera limitada.
Aunque no hay un límite claro que defina cuándo el latín de lo que ahora es el área norte-central de España se convirtió en español, es seguro decir que el El idioma de la región de Castilla se convirtió en un idioma distinto en parte debido a los esfuerzos del rey Alfonso en el siglo XIII para estandarizar el idioma uso oficial. Para el momento Colón llegó al hemisferio occidental en 1492, el español había llegado al punto en que el idioma hablado y escrito sería fácilmente comprensible hoy.
Para las personas que lo hablan, a veces se llama español español y aveces castellano (el equivalente español de "Castellano"). Las etiquetas utilizadas varían regionalmente y, a veces, según el punto de vista político. Aunque los angloparlantes a veces usan "castellano" para referirse al español de España en comparación con el de América Latina, esa no es la distinción utilizada entre los hispanohablantes.
El español es uno de los idiomas más fonéticos del mundo. Si sabes cómo se deletrea una palabra, casi siempre puedes saber cómo es pronunciado (aunque lo contrario no es cierto). La principal excepción son las palabras recientes de origen extranjero, que generalmente conservan su ortografía original.
La Real Academia Española (Real Academia Española), creado en el siglo XVIII, es ampliamente considerado el árbitro del español estándar. Produce diccionarios autorizados y guías de gramática. Aunque sus decisiones no tienen fuerza de ley, son ampliamente seguidas tanto en España como en América Latina. Entre las reformas lingüísticas promovidas por la Academia se encuentran el uso de signo de interrogación invertido y signo de exclamación (¿ y ¡). Aunque han sido utilizados por personas que hablan algunos de los idiomas no españoles de España, por lo demás son exclusivos del idioma español. Del mismo modo, exclusivo del español y de algunos idiomas locales que lo han copiado es el ñ, que se estandarizó alrededor del siglo XIV.
Aunque el español se originó en la Península Ibérica como descendiente del latín, hoy tiene muchos más hablantes en América Latina, ya que fue llevado al Nuevo Mundo por la colonización española. Existen diferencias menores en vocabulario, gramática y pronunciación entre el español de España y el español de América Latina, no tan grandes como para evitar una comunicación fácil. Las diferencias en las variaciones regionales en español son más o menos comparables a las diferencias entre el inglés estadounidense y el inglés británico.
Después del latín, el idioma que más ha influido en el español es Arábica. Hoy, el idioma extranjero que ejerce más influencia es el inglés, y el español ha adoptado cientos de palabras en inglés relacionadas con la tecnología y la cultura.
El español y el inglés comparten gran parte de su vocabulario a través de cognados, ya que ambos idiomas derivan muchas de sus palabras del latín y el árabe. Las mayores diferencias en la gramática de los dos idiomas incluyen el uso del español de género, un más extenso conjugación de verboy el uso generalizado de modo subjuntivo.