No sorprende que haya médicos que hayan servido como astronautas de la NASA. Están bien entrenados y son particularmente adecuados para estudiar los efectos del vuelo espacial en los cuerpos humanos. Ese es exactamente el caso con el Dr. Bernard Harris, Jr., quien sirvió como astronauta a bordo de varias misiones de transbordadores a partir de 1991, después de servir a la agencia como cirujano de vuelo y científico clínico. Dejó la NASA en 1996 y es profesor de medicina y es CEO y socio gerente de Vesalius Ventures, que invierte en tecnologías de atención médica y empresas relacionadas. La suya es una historia estadounidense muy clásica de apuntar alto y alcanzar objetivos sorprendentes tanto en la Tierra como en el espacio. El Dr. Harris ha hablado a menudo sobre los desafíos que todos enfrentamos en la vida y los enfrentamos a través de la determinación y la capacitación.
Vida temprana
El Dr. Harris nació el 26 de junio de 1956, hijo de la Sra. Gussie H. Burgess y el Sr. Bernard A. Harris, Sr. Originario de Temple, Texas, se graduó de Sam Houston High School, San Antonio, en 1974. Recibió una licenciatura en biología de la Universidad de Houston en 1978 antes de continuar con un doctorado en medicina de la Facultad de Medicina de la Universidad Tecnológica de Texas en 1982.
Comenzando una carrera en la NASA
Después de la escuela de medicina, el Dr. Harris completó una residencia en medicina interna en la Clínica Mayo en 1985. Se unió al Centro de Investigación Ames de la NASA en 1986, y centró su trabajo en el campo de la fisiología musculoesquelética y la osteoporosis en desuso. Luego se formó como cirujano de vuelo en la Escuela de Medicina Aeroespacial, Brooks AFB, San Antonio, Texas, en 1988. Sus funciones incluyeron investigaciones clínicas de adaptación espacial y el desarrollo de contramedidas para vuelos espaciales de larga duración. Asignado a la División de Ciencias Médicas, ocupó el título de Gerente de Proyecto, Proyecto de Contramedidas de Ejercicio. Estas experiencias le dieron calificaciones únicas para trabajar en la NASA, donde los estudios en curso de los efectos de los vuelos espaciales en el cuerpo humano siguen siendo un foco importante.
El Dr. Harris se convirtió en astronauta en julio de 1991. Fue asignado como especialista de misión en STS-55, Spacelab D-2, en agosto de 1991, y luego voló a bordo Columbia por diez días. Formó parte del equipo de carga útil de Spacelab D-2, realizando más investigaciones en las ciencias físicas y de la vida. Durante este vuelo, registró más de 239 horas y 4,164,183 millas en el espacio.
Más tarde, el Dr. Bernard Harris, Jr. fue el Comandante de la carga útil en STS-63 (del 2 al 11 de febrero de 1995), el primer vuelo de un nuevo programa espacial conjunto ruso-estadounidense. Los puntos destacados de la misión incluyeron el encuentro con la Estación Espacial Rusa, Mir, operación de una variedad de investigaciones en el módulo Spacehab, y el despliegue y recuperación de Espartano 204, un instrumento en órbita que estudió las nubes de polvo galáctico (como las donde nacen las estrellas). Durante el vuelo, el Dr. Harris se convirtió en el primer afroamericano en caminar en el espacio. Logró 198 horas, 29 minutos en el espacio, completó 129 órbitas y viajó más de 2.9 millones de millas.
En 1996, el Dr. Harris partió de la NASA y recibió una maestría en ciencias biomédicas de la Universidad de Texas Medical Branch en Galveston. Más tarde se desempeñó como Jefe Científico y Vicepresidente de Servicios de Ciencia y Salud, y luego como Vicepresidente, SPACEHAB, Inc. (ahora conocido como Astrotech), donde participó en el desarrollo comercial y la comercialización de los productos y servicios basados en el espacio de la compañía. Más tarde, fue vicepresidente de desarrollo comercial de Space Media, Inc., estableciendo un programa internacional de educación espacial para estudiantes. Actualmente se desempeña en la junta directiva de la Iniciativa Nacional de Matemáticas y Ciencias y se ha desempeñado como consultor de la NASA en una variedad de temas relacionados con las ciencias de la vida y la seguridad.
El Dr. Harris es miembro del Colegio Americano de Médicos, Sociedad Estadounidense para la Investigación de Huesos y Minerales, Asociación Médica Aeroespacial, National Medical Association, American Medical Association, Minnesota Medical Association, Texas Medical Association, Harris County Medical Society, Phi Kappa Phi Honor Society, Kappa Alpha Psi Fraternity, Texas Tech University Alumni Association y Mayo Clinic Alumni Asociación. Asociación de propietarios y pilotos de aeronaves. Asociación de Exploradores del Espacio. American Astronautical Society, miembro de la junta directiva del Boys and Girls Club de Houston. Miembro del Comité, Consejo del Área del Gran Houston sobre Aptitud Física y Deportes, y miembro de la Junta de Directores, Fundación de Educación de Vuelo Espacial Manned Inc.
También ha recibido muchos honores de sociedades científicas y médicas y sigue activo en investigación y negocios.