La alquimia en la Edad Media fue una mezcla de ciencia, filosofía y misticismo. Lejos de operar dentro de la definición moderna de disciplina científica, los alquimistas medievales abordaron su oficio con una actitud holística; creían que la pureza de mente, cuerpo y espíritu era necesaria para perseguir con éxito la búsqueda alquímica.
En el corazón de la alquimia medieval estaba la idea de que toda la materia estaba compuesta de cuatro elementos: tierra, aire, fuego y agua. Con la combinación correcta de elementos, se teorizó, se podría formar cualquier sustancia en la tierra. Esto incluía metales preciosos y elixires para curar enfermedades y prolongar la vida. Los alquimistas creían que la "transmutación" de una sustancia en otra era posible; así tenemos el cliché de los alquimistas medievales que buscan "convertir el plomo en oro".
La alquimia medieval era tanto arte como ciencia, y los practicantes preservaron sus secretos con un sistema de símbolos y nombres misteriosos para los materiales que estudiaron.
Alquimia se originó en la antigüedad, evolucionando independientemente en China, India y Grecia. En todas estas áreas, la práctica finalmente degeneró en superstición, pero emigró a Egipto y sobrevivió como disciplina académica. En la Europa medieval, revivió cuando los eruditos del siglo XII tradujeron obras árabes al latín. Los escritos redescubiertos de Aristóteles también jugaron un papel importante. A finales del siglo XIII, los principales filósofos, científicos y teólogos lo debatieron seriamente.