La arqueología e historia del betún

El betún, también conocido como asfalto o alquitrán, es una forma de petróleo negra, aceitosa y viscosa, un subproducto orgánico natural de plantas descompuestas. Es resistente al agua e inflamable, y esta notable sustancia natural ha sido utilizada por humanos para una amplia variedad de tareas y herramientas durante al menos los últimos 40,000 años. Existen varios tipos procesados ​​de betún utilizado en el mundo moderno, diseñados para pavimentar calles y techos, así como aditivos para diesel u otros gasóleos. La pronunciación del betún es "BICH-eh-men" en inglés británico y "by-TOO-men" en Norteamérica.

El betún natural es la forma más gruesa de petróleo está compuesto por 83% de carbono, 10% de hidrógeno y cantidades menores de oxígeno, nitrógeno, azufre y otros elementos. Es un polímero natural de bajo peso molecular con una notable capacidad de cambio con las variaciones de temperatura: a temperaturas más bajas, es rígido y quebradizo, a temperatura ambiente es flexible, a temperaturas más altas betún fluye

Los depósitos de betún se producen naturalmente en todo el mundo; los más conocidos son el lago Pitch de Trinidad y el pozo de alquitrán La Brea en California, pero se encuentran depósitos significativos en el Mar Muerto, Venezuela, Suiza y el noreste de Alberta, Canadá. La composición química y la consistencia de estos depósitos varían significativamente. En algunos lugares, el betún se extruye naturalmente de fuentes terrestres, en otros aparece en piscinas de líquidos que pueden endurecerse en montículos, y en otros aún rezuma de las filtraciones submarinas, se lava como bolas de alquitrán a lo largo de playas arenosas y rocosas costas

En la antigüedad, el betún se usaba para una gran cantidad de cosas: como sellador o adhesivo, como mortero de construcción, como incienso y como pigmento decorativo y textura en macetas, edificios o piel humana. El material también fue útil para impermeabilizar canoas y otros transportes de agua, y en el proceso de momificación hacia el final del Nuevo Reino de antiguo Egipto.

El método de procesamiento del betún era casi universal: caliéntelo hasta que los gases se condensen y se derrita, luego agregue materiales templadores para ajustar la receta a la consistencia adecuada. Agregar minerales como ocre hace que el betún sea más grueso; los pastos y otras materias vegetales agregan estabilidad; elementos cerosos / aceitosos como resina de pino o cera de abejas hazlo más viscoso. El betún procesado era más caro como artículo comercial que el no procesado, debido al costo del consumo de combustible.

El primer uso conocido de betún fue por el Paleolítico Medio Neandertales hace unos 40,000 años. En sitios neandertales como la cueva Gura Cheii (Rumania) y Hummal y Umm El Tlel en Siria, se encontró que el betún se adhiere a herramientas de piedra, probablemente para sujetar un mango de madera o marfil a las herramientas afiladas.

En Mesopotamia, durante el final Uruk y Calcolítico períodos en sitios como Hacinebi Tepe en Siria, el betún se usó para la construcción de edificios y la impermeabilización de botes de caña, entre otros usos.

La investigación sobre las fuentes de betún ha iluminado la historia del período expansionista de Uruk mesopotámico. Mesopotamia estableció un sistema de comercio intercontinental durante el período Uruk (3600-3100 aC), con la creación de colonias comerciales en lo que hoy es el sudeste de Turquía, Siria e Irán. Según los sellos y otras evidencias, la red comercial involucraba textiles del sur de Mesopotamia y cobre, piedra y madera de Anatolia, pero la presencia de betún de origen ha permitido a los académicos trazar el mapa comercio. Por ejemplo, se descubrió que gran parte del betún en los sitios sirios de la Edad de Bronce se originó a partir de la filtración de Hit en el río Eufrates en el sur de Irak.

Utilizando referencias históricas y estudios geológicos, los académicos han identificado varias fuentes de betún en Mesopotamia y el Cercano Oriente. Mediante la realización de análisis utilizando una serie de espectroscopía, espectrometría y elemental diferentes técnicas analíticas, estos estudiosos han definido las firmas químicas para muchas de las filtraciones y depósitos El análisis químico de muestras arqueológicas ha tenido cierto éxito en la identificación de la procedencia de los artefactos.

Schwartz y colegas (2016) sugieren que el inicio del betún como un bien comercial comenzó primero porque se utilizó como impermeabilizante en el barcos de caña que fueron utilizados para transportar personas y mercancías a través del Éufrates. En el período Ubaid de principios del 4to milenio antes de Cristo, el betún de las fuentes del norte de Mesopotamia llegó al Golfo Pérsico.

El primer barco de caña descubierto hasta la fecha estaba recubierto de betún, en el sitio de H3 en As-Sabiyah en Kuwait, fechado alrededor del año 5000 AC; se descubrió que su betún provenía del Ubaid sitio de Mesopotamia. Muestras de asfalto del sitio ligeramente posterior de Dosariyah en Arabia Saudita, provenían de filtraciones de betún en Iraq, parte de las redes comerciales mesopotámicas más amplias del período 3 de Ubaid.

El uso del betún en las técnicas de embalsamamiento de las momias egipcias fue importante a partir del final del período. Nuevo Reino (después de 1100 a. C.): de hecho, la palabra de la que se deriva la momia 'mumiyyah' significa betún en Arábica. El betún fue un componente importante para el tercer período intermedio y las técnicas de embalsamamiento egipcio del período romano, además de las mezclas tradicionales de resinas de pino, grasas animales y cera de abejas.

Varios escritores romanos como Diodoro Siculus (siglo I a. C.) y Plinio (siglo I d. C.) mencionan que el betún se vende a egipcios para procesos de embalsamamiento. Hasta que el análisis químico avanzado estuviera disponible, se suponía que los bálsamos negros utilizados en todas las dinastías egipcias habían sido tratados con betún, mezclado con grasa / aceite, cera de abejas y resina. Sin embargo, en un estudio reciente, Clark y sus colegas (2016) encontraron que ninguno de los bálsamos en las momias creados antes del Nuevo Reino contenía betún, pero la costumbre comenzó en los períodos Tercer Intermedio (ca 1064-525 a. C.) y Tardío (ca 525-332 a. C.) y se hizo más frecuente después de 332, durante el ptolemaico y períodos romanos.

El comercio de betún en Mesopotamia continuó mucho después del final de la Edad de Bronce. Los arqueólogos rusos descubrieron recientemente una ánfora griega llena de betún en la península de Taman, en la costa norte del Mar Negro. Varias muestras, incluidos numerosos frascos grandes y otros objetos, fueron recuperados del puerto romano de Dibba en el Emiratos Árabes Unidos, que contiene o trata con betún de la filtración Hit en Irak u otro iraní no identificado fuentes.

Estudios recientes en el período preclásico y postclásico Mesoamérica Descubrí que el betún se usaba para teñir restos humanos, tal vez como un pigmento ritual. Pero lo más probable, dicen los investigadores Argáez y sus asociados, la mancha puede haber resultado del uso de betún calentado aplicado a herramientas de piedra que se usaron para desmembrar esos cuerpos.

Se encontraron fragmentos de bultos negros brillantes de betún dispersos a lo largo del entierro de barcos del siglo VII en Sutton Hoo, Inglaterra, en particular dentro de los depósitos funerarios cerca de los restos de un casco. Cuando se excavaron y se analizaron por primera vez en 1939, las piezas se interpretaron como "alquitrán de Estocolmo", una sustancia que se crea al quemar madera de pino, pero un nuevo análisis reciente (Burger y colegas, 2016) identificó los fragmentos como betún proveniente de una fuente del Mar Muerto: evidencia muy rara pero clara de una red comercial continua entre Europa y el Mediterráneo durante la primera Edad Media período.

En las Islas del Canal de California, el período prehistórico Chumash usó betún como pintura corporal durante las ceremonias de curación, duelo y entierro. También lo usaron para unir cuentas de concha a objetos como morteros y morteros y tubos de esteatita, y lo usaron para transportar puntas de proyectil a ejes y anzuelos para sujetar.

El asfalto también se usó para impermeabilizar cestería y calafatear canoas de navegación. El betún más antiguo identificado en las Islas del Canal hasta el momento se encuentra en depósitos fechados entre 10,000-7,000 cal BP en la Cueva de las Chimeneas en la isla de San Miguel. La presencia de betún aumenta durante el Holoceno medio (7000-3500 cal BP y las impresiones de cestería y los racimos de guijarros asfaltados aparecen desde hace 5,000 años. La fluorescencia del betún puede estar asociada con la invención de la canoa de tablones (tomol) en el Holoceno tardío (3500-200 cal BP).

Los californianos nativos intercambiaron asfalto en forma líquida y almohadillas con forma de mano envueltas en hierba y piel de conejo para evitar que se pegue. Se creía que las filtraciones terrestres producían un adhesivo y calafateo de mejor calidad para la canoa tomol, mientras que las bolas de alquitrán se consideraban inferiores.

Fuentes

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