El mundo está dividido en 24 zonas horarias, planificadas para que el mediodía sea básicamente cuando el sol está cruzando el meridiano, o línea de longitud, de cualquier ubicación dada.
Pero tiene que haber un lugar donde haya una diferencia en días, en algún lugar que un día realmente "comience" en el planeta. Por lo tanto, la línea de 180 grados de longitud, exactamente a la mitad del planeta desde Greenwich, Inglaterra (en 0 grados de longitud), es aproximadamente donde se encuentra la línea de fecha internacional.
Cruza la línea del este al oeste y ganarás un día. Si cruzas de oeste a este, perderás un día.
¿Un día extra?
Sin la línea de fecha internacional, las personas que viajan al oeste alrededor del planeta descubrirían que cuando regresaran a casa, parecería que ha pasado un día más. Esto es lo que le sucedió a la tripulación de Ferdinand Magellan cuando regresaron a casa después de su circunnavegación de la Tierra en 1522.
Así es como funciona la línea de fecha internacional: supongamos que vuela de los Estados Unidos a Japón, y supongamos que sale de los Estados Unidos el martes por la mañana. Debido a que viaja hacia el oeste, el tiempo avanza lentamente gracias a las zonas horarias y la velocidad a la que vuela su avión. Pero tan pronto como cruzas la línea de fecha internacional, de repente es miércoles.
En el viaje de regreso a casa, vuela de Japón a los Estados Unidos. Saldrás de Japón el lunes por la mañana, pero cuando cruces el Océano Pacífico, el día se hará más rápido cuando cruces las zonas horarias que se mueven hacia el este. Sin embargo, tan pronto como cruce la línea de fecha internacional, el día cambia a domingo.
Pero digamos que viajaste por todo el mundo como lo hizo la tripulación de Magallanes. Luego, deberá reiniciar su reloj cada vez que ingrese a una nueva zona horaria. Si hubieras viajado hacia el oeste, como lo hicieron ellos, cuando hayas recorrido todo el planeta de regreso a tu casa, verías que tu reloj ha avanzado 24 horas.
Si tuvieras uno de esos relojes analógicos con una fecha incorporada, habría subido un día cuando llegaste a casa. El problema es que todos sus amigos que nunca se fueron podrían señalar sus propios relojes analógicos, o simplemente el calendario, y hacerle saber que está equivocado: es el 24, no el 25.
La línea de fecha internacional evita tal confusión al hacer que retroceda la fecha en ese reloj analógico, o, más probablemente, solo en su mente, mientras cruza su límite imaginario.
Todo el proceso funciona al contrario para alguien que rodea el planeta hacia el este.
3 fechas a la vez
Técnicamente, son tres fechas separadas a la vez durante dos horas por día entre las 10 y las 11:59 UTC o la hora media de Greenwich.
Por ejemplo, a las 10:30 UTC del 2 de enero, es:
- 11:30 pm. 1 de enero en Samoa Americana (UTC − 11)
- 6:30 a.m. 2 de enero en Nueva York (UTC-4)
- 12:30 a.m. 3 de enero en Kiritimati (UTC + 14)
La línea de la fecha toma un trote
La línea de fecha internacional no es una línea perfectamente recta. Desde su inicio, ha zigzagueado para evitar dividir a los países en dos días. Se dobla a través del Estrecho de Bering para evitar ubicar el extremo noreste de Rusia en un día diferente al del resto del país.
Desafortunadamente, el pequeño Kiribati, un grupo de 33 islas ampliamente distribuidas (20 habitadas) en el Océano Pacífico central, se dividió por la ubicación de la línea de fecha. En 1995, el país decidió mover la línea de fecha internacional.
Porque la línea se establece simplemente por acuerdo internacional y no hay tratados o regulaciones formales asociado con la línea, la mayoría del resto de las naciones del mundo siguió a Kiribati y movió la línea en su mapas
Cuando revisas un mapa cambiado, verás un gran zigzag panhandle, que mantiene a Kiribati todo en el mismo día. Ahora este de Kiribati y Hawai, que se encuentran en el misma área de longitud, están todo un día separados.