El interés, según lo definido por los economistas, es el ingreso obtenido por el préstamo de una suma de dinero. A menudo, la cantidad de dinero ganado se da como un porcentaje de la suma de dinero prestado; este porcentaje se conoce como tasa de interés. Más formalmente, el Glosario de Términos Económicos define la tasa de interés como "el precio anual cobrado por un prestamista a un prestatario para que el prestatario obtenga un préstamo. Esto generalmente se expresa como un porcentaje del monto total prestado ".
No todos los tipos de préstamos ganan la misma tasa de interés. Ceteris paribus (todo lo demás es igual), los préstamos de mayor duración y los préstamos con mayor riesgo (es decir, los préstamos que tienen menos probabilidades de pagarse) están asociados con tasas de interés más altas. El artículo ¿Cuál es la diferencia entre todas las tasas de interés en el periódico? analiza la diferente variedad de tasas de interés.
Podemos pensar en la tasa de interés como un precio: el precio para pedir prestada una suma de dinero durante un año. Como casi todos los demás precios en nuestra economía, está determinado por las fuerzas gemelas de
suministro y demanda. Aquí la oferta se refiere a la oferta de fondos prestables en una economía, y la demanda es la demanda de préstamos. Los bancos centrales, como la Reserva Federal y el Banco de Canadá, pueden influir en la oferta de fondos prestables en un país al aumentar o disminuir la oferta de dinero. Para obtener más información sobre la oferta monetaria, consulte: ¿Por qué el dinero tiene valor? y ¿Por qué los precios no bajan durante una recesión?Al determinar si prestar o no dinero, uno debe considerar el hecho de que los precios suben con el tiempo: lo que cuesta $ 10 hoy puede costar $ 11 mañana. Si presta a una tasa de interés del 5%, pero los precios suben un 10%, tendrá menos poder adquisitivo al hacer el préstamo. Este fenómeno se discute en Cálculo y comprensión de las tasas de interés reales.
Sin embargo, con toda probabilidad nunca veremos una tasa de interés nominal negativa (no ajustada a la inflación) En 2009, la idea de tasas de interés negativas se hizo popular como una posible forma de estimular la economía. ver ¿Por qué no tasas de interés negativas?. Sería difícil implementarlos en la práctica. Incluso una tasa de interés de exactamente cero causaría problemas, como se discutió en el artículo ¿Qué sucede si las tasas de interés van a cero?