Cuando los economistas describen un mercado utilizando el modelo de oferta y demanda, a menudo asumen que los derechos de propiedad del bien en cuestión están bien definidos y que el bien no es libre de producir (o al menos proporcionar a un cliente más).
Sin embargo, es bastante importante considerar lo que sucede cuando estos supuestos no se cumplen. Para hacer esto, se deben examinar dos características del producto:
Si los derechos de propiedad no están bien definidos, pueden existir cuatro tipos diferentes de bienes: bienes privados, bienes públicos, bienes congestionables y bienes de club.
La capacidad de exclusión se refiere al grado en que el consumo de un bien o servicio se limita a los clientes que pagan. Por ejemplo, la transmisión de televisión exhibe baja excluibilidad o no es excluible porque las personas pueden acceder a ella sin pagar una tarifa. Por otro lado, la televisión por cable exhibe una alta exclusividad o es excluible porque las personas tienen que pagar para consumir el servicio.
Vale la pena señalar que, en algunos casos, los bienes no son excluibles por su propia naturaleza. Por ejemplo, ¿cómo podría uno hacer que los servicios de un faro sean excluibles? Pero en otros casos, los bienes no son excluibles por elección o diseño. Un productor puede optar por hacer un bien no excluible estableciendo un precio de cero.
La rivalidad en el consumo se refiere al grado en que una persona que consume una unidad particular de un bien o servicio impide que otros consuman esa misma unidad de un bien o servicio. Por ejemplo, una naranja tiene una alta rivalidad en el consumo porque si una persona consume una naranja, otra persona no puede consumir por completo esa misma naranja. Por supuesto, pueden compartir la naranja, pero ambas personas no pueden consumir la naranja entera.
Un parque, por otro lado, tiene una baja rivalidad en el consumo porque una persona que "consume" (es decir, disfruta) todo el parque no infringe la capacidad de otra persona para consumir ese mismo parque.
Estas diferencias de comportamiento tienen importantes implicaciones económicas, por lo que vale la pena clasificar y nombrar los tipos de bienes a lo largo de estas dimensiones.
Los bienes públicos son bienes que no son excluibles ni rivales en el consumo. La defensa nacional es un buen ejemplo de bien público; no es posible proteger selectivamente a los clientes que pagan de terroristas y demás, y una persona consumir defensa nacional (es decir, estar protegido) no dificulta que otros también consumirlo
Una característica notable de los bienes públicos es que los mercados libres producen menos de ellos, entonces es socialmente deseable. Esto se debe a que los bienes públicos sufren de lo que los economistas llaman el problema del pasajero libre: ¿por qué alguien pagaría por algo si el acceso no se limita a los clientes que pagan? En realidad, las personas a veces contribuyen voluntariamente a los bienes públicos, pero generalmente no son suficientes para proporcionar la cantidad socialmente óptima.
Además, si el costo marginal de atender a un cliente más es esencialmente cero, es socialmente óptimo ofrecer el producto a un precio cero. Desafortunadamente, esto no es un muy buen modelo de negocio, por lo que los mercados privados no tienen mucho incentivo para proporcionar bienes públicos.
El problema del free-rider es por qué el gobierno a menudo proporciona bienes públicos. Por otro lado, el hecho de que un bien sea proporcionado por el gobierno no necesariamente significa que tenga las características económicas de un bien público. Si bien el gobierno no puede hacer que un bien sea excluible en un sentido literal, puede financiar bienes públicos al imponer impuestos a aquellos que se benefician del bien y luego ofrecer los bienes a un precio cero.
La decisión del gobierno sobre si financiar un bien público se basa en si los beneficios para la sociedad de consumir el bien superan los costos de los impuestos a la sociedad (incluida la pérdida de peso muerto causada por el impuesto).
Los recursos comunes (a veces llamados recursos comunes) son como bienes públicos en el sentido de que no son excluibles y, por lo tanto, están sujetos al problema del free-rider. Sin embargo, a diferencia de los bienes públicos, los recursos comunes exhiben rivalidad en el consumo. Esto da lugar a un problema llamado la tragedia de los bienes comunes.
Dado que un bien no excluible tiene un precio cero, un individuo seguirá consumiendo más del bien siempre que le brinde algún beneficio marginal positivo. La tragedia de los bienes comunes surge porque ese individuo, a través del consumo de un bien que tiene una alta rivalidad en consumo, está imponiendo un costo en el sistema en general, pero no teniendo en cuenta su toma de decisiones procesos.
El resultado es una situación en la que se consume más del bien de lo que es socialmente óptimo. Dada esta explicación, probablemente no sea sorprendente que el término "tragedia de los bienes comunes" se refiera a una situación en la que las personas solían dejar que sus vacas pastaran demasiado en tierras públicas.
Afortunadamente, la tragedia de los bienes comunes tiene varias soluciones potenciales. Una es hacer que el bien sea excluible cobrando una tarifa igual al costo que el uso del bien impone al sistema. Otra solución, si es posible, sería dividir el recurso común y asignar propiedad individual derechos a cada unidad, lo que obliga a los consumidores a internalizar los efectos que están teniendo en el bueno.
Probablemente ahora esté claro que hay algo de un espectro continuo entre la exclusividad alta y baja y la rivalidad alta y baja en el consumo. Por ejemplo, la televisión por cable está destinada a tener una alta capacidad de exclusión, pero la capacidad de las personas para obtener conexiones ilegales de cable coloca a la televisión por cable en una zona gris de exclusión. Del mismo modo, algunos bienes actúan como bienes públicos cuando están vacíos y como recursos comunes cuando están llenos, y este tipo de bienes se conocen como bienes congestivos.
Las carreteras son un ejemplo de un bien congestible ya que una carretera vacía tiene una baja rivalidad en el consumo, mientras que una persona adicional que ingresa a un camino lleno de gente impide la capacidad de otros para consumir ese mismo la carretera.
El último de los 4 tipos de bienes se llama club good. Estos bienes exhiben alta excluibilidad pero baja rivalidad en el consumo. Debido a que la baja rivalidad en el consumo significa que los bienes del club tienen esencialmente un costo marginal cero, generalmente son proporcionados por lo que se conoce como monopolios naturales.
En otras palabras, la eficiencia económica se logra solo en mercados competitivos para bienes privados, y existe una oportunidad para que el gobierno mejore los resultados del mercado en lo que respecta a bienes públicos, recursos comunes y bienes de club. ¡Si el gobierno hará esto en un asunto inteligente es, desafortunadamente, una pregunta separada!