Un experimento natural es un estudio empírico u observacional en el que el control y las variables experimentales de interés no son manipulados artificialmente por los investigadores, pero en su lugar se les permite ser influenciados por la naturaleza o factores externos a los investigadores controlar. A diferencia de los experimentos aleatorizados tradicionales, experimentos naturales no son controlados por investigadores sino que son observados y analizados
Entonces, si los experimentos naturales no son controlados sino observados por los investigadores, ¿qué hay para distinguirlos de los estudios puramente observacionales? La respuesta es que los experimentos naturales siguen los principios primarios del estudio experimental. Los experimentos naturales son más efectivos cuando imitan lo más posible la existencia de grupos de prueba y control de experimentos controlados, es decir que hay una exposición claramente definida a alguna condición en una población claramente definida y la ausencia de esa exposición en otra población similar para comparación. Cuando tales grupos están presentes, se dice que los procesos detrás de los experimentos naturales se parecen a la aleatorización, incluso cuando los investigadores no interfieren.
En estas condiciones, los resultados observados de los experimentos naturales se pueden acreditar factiblemente a exposición, lo que significa que hay alguna causa para creer en una relación causal en lugar de simple correlación. Es esta característica de los experimentos naturales: la comparación efectiva que justifica la existencia de una relación causal, que distingue los experimentos naturales de los observacionales puramente no experimentales estudios. Pero eso no quiere decir que los experimentos naturales no estén exentos de críticas y dificultades de validación. En la práctica, las circunstancias que rodean un experimento natural son a menudo complejas y sus observaciones nunca probarán inequívocamente la causalidad. En cambio, proporcionan un método inferencial importante a través del cual los investigadores pueden recopilar información sobre una pregunta de investigación sobre la cual, de lo contrario, los datos podrían no estar disponibles.
En las ciencias sociales, particularmente en la economía, la naturaleza costosa y las limitaciones del control tradicional Los experimentos con seres humanos han sido reconocidos durante mucho tiempo como una limitación para el desarrollo y el progreso de la campo. Como tal, los experimentos naturales proporcionan un campo de pruebas poco común para los economistas y sus colegas. Los experimentos naturales se usan cuando dicha experimentación controlada sería demasiado difícil, costosa o poco ética, como es el caso de muchos experimentos humanos. Las oportunidades para la experimentación natural son de suma importancia para temas como la epidemiología o el estudio de condiciones de salud y enfermedad en poblaciones definidas en las que el estudio experimental sería problemático, por decir lo menos. Pero los investigadores en el campo de la economía también usan experimentos naturales para estudiar sujetos que de otra manera serían difíciles de evaluar y son a menudo es posible cuando hay algún cambio en la ley, la política o la práctica en un espacio definido como una nación, jurisdicción o incluso social grupo. Algunos ejemplos de preguntas de investigación económica que se han estudiado a través de la experimentación natural incluyen: