Uniformitarianismo: "El presente es la clave del pasado"

El uniformismo es una teoría geológica que describe los procesos que dan forma a la tierra y al universo. Establece que los cambios en la corteza terrestre a lo largo de la historia han sido el resultado de la acción de procesos uniformes y continuos que todavía están ocurriendo hoy.

A mediados del siglo XVII, el erudito bíblico y el arzobispo James Ussher determinaron que la tierra había sido creada en el año 4004 a. C. Poco más de un siglo después, James Hutton, conocido como el padre de geología, sugirió que la Tierra era mucho más antigua y que los procesos que ocurrían en el presente eran los mismos que habían operado en el pasado y que funcionarán en el futuro.

Este concepto se conoció como uniformitarianismo y se puede resumir en la frase "el presente es la clave del pasado". Fue un directo rechazo de la teoría prevaleciente de la época, el catastrofismo, que sostenía que solo los desastres violentos podían modificar la superficie de la tierra.

Hoy, sostenemos que el uniformitarianismo es cierto y sabemos que grandes desastres como terremotos, asteroides, volcanes e inundaciones también son parte del ciclo regular de la tierra.

Se estima que la Tierra tiene aproximadamente 4.550 millones de años y el planeta ciertamente ha tenido suficiente tiempo para abruptas, ya que así como procesos lentos y continuos para moldear y dar forma a la tierra, incluido el movimiento tectónico de los continentes alrededor del globo.

Los dos científicos principales en el avance del catastrofismo hacia el uniformitarianismo fueron los El fundador y geólogo escocés del siglo XVIII James Hutton y el abogado británico del siglo XIX convertido en geólogo Charles Lyell

Hutton basó su teoría en los procesos lentos y naturales que observó en el paisaje. Se dio cuenta de que, si se le daba suficiente tiempo, una corriente podría tallar un valle, el hielo podría erosionar las rocas, los sedimentos podrían acumularse y formar nuevas formas de relieve. Él especuló que se necesitarían millones de años para dar forma a la tierra en su forma contemporánea.

Desafortunadamente, Hutton no suele asociarse con el uniformitarianismo. Aunque publicó su "Teoría de la Tierra" y presentó su resumen a la Royal Society de Edimburgo, hubo muchas críticas y los tiempos no estaban listos para sus ideas. Hutton publicó un libro de tres volúmenes sobre el tema, pero su escritura fue tan complicada que no logró ganar el reconocimiento merecido.

Sin embargo, la famosa línea que se asoció con el uniformitarianismo: "no encontramos vestigios de un comienzo, ni perspectivas de un fin ": proviene del artículo de Hutton de 1785 sobre la teoría completamente nueva de la geomorfología (el estudio de los accidentes geográficos y sus desarrollo).

Fue el erudito del siglo XIX. Sir Charles Lyell cuyos "Principios de geología" popularizó el concepto de uniformitarianismo. En la época de Lyell, el catastrofismo todavía era muy popular, lo que lo empujó a cuestionar el estándar de los tiempos y recurrir a las teorías de Hutton. Viajó por Europa, buscando evidencia para probar las ideas de Hutton y, finalmente, su trabajo se convirtió en uno de los más influyentes del siglo.

El nombre "uniformitarianismo" en sí proviene de William Whewell, quien acuñó el término en su revisión del trabajo de Lyell.

Para Lyell, la historia de la tierra y la vida era vasta y sin rumbo y su trabajo se volvió tan influyente que la propia teoría de la evolución de Darwin sigue el mismo principio de lento, casi cambios imperceptibles El Museo de Paleontología de la Universidad de California afirma que "Darwin imaginó la evolución como una especie de uniformitarianismo biológico".

A medida que evolucionaron los conceptos de uniformitarianismo, se adaptó para incluir una comprensión de la importancia de los eventos "cataclísmicos" a corto plazo en la formación y configuración del mundo. En 1994, el Consejo Nacional de Investigación de EE. UU. Declaró:

No se sabe si la reubicación de materiales en la superficie de la Tierra está dominada por el proceso más lento pero flujos continuos que operan todo el tiempo o por los espectaculares flujos grandes que operan durante cataclismos de corta duración eventos.

En un nivel práctico, el uniformismo depende de la creencia de que tanto los patrones a largo plazo como a corto plazo desastres naturales vuelve a ocurrir a lo largo de la historia, y por esa razón, podemos mirar al presente para ver qué ha sucedido en el pasado.

La lluvia de una tormenta erosiona lentamente el suelo, el viento mueve arena en el desierto del Sahara, las inundaciones cambian el curso de un río, un volcán las erupciones y los terremotos desplazan repentinamente a las masas de tierra, y en lo que ocurre hoy, el uniformismo abre las llaves del pasado y el futuro.

Sin embargo, los geólogos modernos también se dan cuenta de que no todos los procesos que estaban funcionando en el pasado están sucediendo hoy. Los primeros millones de años de la historia de la Tierra fueron muy diferentes de nuestras condiciones actuales. Hubo momentos en que la Tierra se bañó con desechos solares o cuando la tectónica de placas no existía tal como la conocemos.

De esta manera, en lugar de ser concebido como una verdad absoluta, el uniformitarianismo nos proporciona otra explicación que ayuda a crear una imagen más completa de los procesos que dan forma a la Tierra y al Universo.

• Robert Bates y Julia Jackson, Glosario de geología, 2ª edición, American Geological Institute, 1980, pág. 677
• Davis, Mike. ECOLOGÍA DEL TEMOR: Los Ángeles y la imaginación del desastre. Macmillan, 1998.
• Lyell, Charles. Principios de geología. Hilliard, Gray & Co., 1842.
• Tinkler, Keith J. Una breve historia de la geomorfología. Barnes & Noble Books, 1985
• "Uniformitarismo: Charles Lyell" Comprensión de la evolución. 2019. Museo de Paleontología de la Universidad de California.