El origen del calendario moderno en el antiguo Egipto

La forma en que dividimos el día en horas y minutos, así como la estructura y duración del calendario anual, debe mucho a los desarrollos pioneros en el antiguo Egipto.

Ya que Vida egipcia y la agricultura dependía de la anual inundación del Nilo, era importante determinar cuándo comenzarían tales inundaciones. Los primeros egipcios notaron que el comienzo de akhet (inundación) ocurrió en el ascenso heliacal de una estrella que llamaron Serpet (Sirio). Se ha calculado que este año sideral fue solo 12 minutos más largo que el año tropical promedio que influyó en las inundaciones, y esto produjo una diferencia de solo 25 días en todo el Antiguo Egipto registrado historia.

El antiguo Egipto se ejecutó de acuerdo con tres calendarios diferentes. El primero era un calendario lunar basado en 12 meses lunares, cada uno de los cuales comenzó el primer día en que la vieja luna creciente ya no era visible en el este al amanecer. (Esto es muy inusual ya que se sabe que otras civilizaciones de esa época comenzaron meses con la primera configuración de la nueva media luna!) Un decimotercer mes fue intercalado para mantener un vínculo con el aumento heliacal de Serpiente Este calendario fue utilizado para fiestas religiosas.

El segundo calendario, utilizado con fines administrativos, se basó en la observación de que generalmente había 365 días entre el levantamiento heliaco de Serpet. Este calendario civil se dividió en doce meses de 30 días con otros cinco días de epagomenal adicionales al final del año. Estos cinco días adicionales se consideraron desafortunados. Aunque no hay evidencia arqueológica firme, un cálculo detallado posterior sugiere que el calendario civil egipcio se remonta a alrededor del 2900 a. C.

Este calendario de 365 días también se conoce como calendario errante, del nombre latino annus vagus ya que lentamente se desincroniza con el año solar. (Otros calendarios errantes incluyen el año islámico).

Se usó un tercer calendario, que se remonta al menos al siglo IV a. C. para unir el ciclo lunar con el año civil. Se basó en un período de 25 años civiles que fue aproximadamente igual a 309 meses lunares.

Al comienzo del año se intentó reformar el calendario para incluir un año bisiesto. Dinastía ptolemaica (Decreto de Canopus, 239 a. C.), pero el sacerdocio era demasiado conservador para permitir tal cambio. Esto es anterior a la reforma juliana de 46 a. C., que Julio César introducido por consejo del astrónomo alejandrino Sosigenese. Sin embargo, la reforma se produjo después de la derrota de Cleopatra y Anthony por el general romano (y pronto será emperador) Augusto en 31 a. En el año siguiente, el senado romano decretó que el calendario egipcio debería incluir un año bisiesto, aunque el cambio real al calendario no ocurrió hasta el 23 a. C.

Los meses del calendario civil egipcio se dividieron en tres secciones llamadas "décadas", cada una de 10 días. Los egipcios notaron que el ascenso heliaco de ciertas estrellas, como Sirio y Orión, coincidió con el primer día de las 36 décadas sucesivas y llamó a estas estrellas decanos. Durante cualquier noche, se vería que una secuencia de 12 decanos aumentaba y se usaba para contar las horas. (Esta división del cielo nocturno, más tarde ajustada para dar cuenta de los días epagomenales, tenía un paralelismo cercano con el zodiaco babilónico. Los signos del zodiaco representan cada uno de los tres decanos. Este dispositivo astrológico se exportó a la India y luego a la Europa medieval a través del Islam).

El hombre primitivo dividió el día en horas temporales cuya duración dependía de la época del año. Una hora de verano, con el período más largo de luz diurna, sería más larga que la de un día de invierno. Fueron los egipcios quienes primero dividieron el día (y la noche) en 24 horas temporales.

Los egipcios midieron el tiempo durante el día usando relojes de sombra, precursores de los relojes solares más reconocibles vistos hoy. Los registros sugieren que los primeros relojes de sombra se basaron en la sombra de una barra que cruza cuatro marcas, que representan períodos por hora que comienzan dos horas después del día. Al mediodía, cuando el sol estaba en su punto más alto, el reloj de sombra se invertiría y las horas se contarían hasta el anochecer. Una versión mejorada que usa una varilla (o gnomon) y que indica el tiempo de acuerdo con la longitud y la posición de la sombra ha sobrevivido desde el segundo milenio antes de Cristo.

Los problemas para observar el sol y las estrellas pueden haber sido la razón por la cual los egipcios inventaron el reloj de agua o "clepsidra" (que significa ladrón de agua en griego). El primer ejemplo que sobrevive del Templo de Karnak data del siglo XV a. C. El agua gotea a través de un pequeño agujero en un recipiente a uno más bajo. Las marcas en cualquiera de los contenedores se pueden usar para dar un registro de las horas pasadas. Algunas clepsidras egipcias tienen varios conjuntos de marcas para usarse en diferentes épocas del año, para mantener la coherencia con las horas temporales estacionales. El diseño de la clepsidra fue luego adaptado y mejorado por los griegos.

Como resultado de las campañas de Alejandro el Grande, se exportó una gran riqueza de conocimientos de astronomía desde Babilonia a la India, Persia, el Mediterráneo y Egipto. La gran ciudad de Alejandría con sus Biblioteca impresionante, ambos fundados por la familia griega-macedonia de Ptolomeo, sirvieron como centro académico.

Las horas temporales eran de poca utilidad para los astrónomos, y alrededor del año 127 EC Hiparco de Nicea, trabajando en la gran ciudad de Alejandría, propuso dividir el día en 24 horas equinocciales. Estas horas equinocciales, llamadas así porque se basan en la misma duración del día y la noche en el equinoccio, dividen el día en períodos iguales. (A pesar de su avance conceptual, la gente común siguió usando las horas temporales durante más de mil años: el La conversión a horas equinocciales en Europa se realizó cuando se desarrollaron relojes mecánicos, impulsados ​​por el peso, en el día 14 siglo.)

La división del tiempo fue refinada por otro filósofo alejandrino, Claudio Ptolomeo, quien dividió la hora equinoccial en 60 minutos, inspirada en la escala de medición utilizada en la antigua Babilonia. Claudio Ptolomeo también compiló un gran catálogo de más de mil estrellas, en 48 constelaciones y registró su concepto de que el universo giraba alrededor de la Tierra. Tras el colapso del Imperio Romano, fue traducido al árabe (en 827 CE) y más tarde al latín (en el siglo XII CE). Estas tablas de estrellas proporcionaron los datos astronómicos utilizados por Gregorio XIII para su reforma del calendario juliano en 1582.

• Richards, EG. Tiempo de mapeo: el calendario y su historia. Oxford University Press, 1998.
• Historia general de África II: Civilizaciones antiguas de África. James Curry Ltd., University of California Press, y la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO), 1990.