Los cinturones de radiación de Van Allen son dos regiones de radiación que rodean la Tierra. Se nombran en honor de James Van Allen, el científico que dirigió el equipo que lanzó el primer satélite exitoso que pudo detectar partículas radiactivas en el espacio. Este fue el Explorer 1, que se lanzó en 1958 y condujo al descubrimiento de los cinturones de radiación.
Hay un gran cinturón exterior que sigue las líneas del campo magnético esencialmente desde los polos norte a sur alrededor del planeta. Este cinturón comienza alrededor de 8,400 a 36,000 millas sobre la superficie de la Tierra. El cinturón interno no se extiende tanto al norte como al sur. Corre, en promedio, desde 60 millas alrededor de la superficie de la Tierra hasta alrededor de 6,000 millas. Los dos cinturones se expanden y encogen. A veces, el cinturón exterior casi desaparece. A veces se hincha tanto que los dos cinturones parecen fusionarse para formar un gran cinturón de radiación.
El cinturón de radiación exterior varía en tamaño y forma. Se compone casi por completo de electrones acelerados. La ionosfera de la Tierra intercambia partículas con este cinturón. También obtiene partículas del viento solar.
Los cinturones de radiación son el resultado de la Tierra. campo magnético. Cualquier persona con un campo magnético suficientemente fuerte puede formar cinturones de radiación. El sol los tiene. También lo hacen Júpiter y la Nebulosa del Cangrejo. El campo magnético atrapa partículas, las acelera y forma cinturones de radiación.
La razón más práctica para estudiar los cinturones de radiación es que comprenderlos puede ayudar a proteger a las personas y las naves espaciales de las tormentas geomagnéticas. Estudiar los cinturones de radiación permitirá a los científicos predecir cómo las tormentas solares afectarán al planeta y permitirá una advertencia anticipada en caso de que sea necesario apagar la electrónica para protegerlos de radiación. Esto también ayudará a los ingenieros a diseñar satélites y otras naves espaciales con la cantidad adecuada de protección contra la radiación para su ubicación.
Desde una perspectiva de investigación, el estudio de los cinturones de radiación de Van Allen brinda la oportunidad más conveniente para que los científicos estudien el plasma. Este es el material que constituye alrededor del 99% del universo, sin embargo, los procesos físicos que ocurren en el plasma no se conocen bien.