Como muchos inventos, la motocicleta evolucionó en etapas graduales, sin un solo inventor que pueda reclamar ser el inventor. Las primeras versiones de la motocicleta fueron introducidas por numerosos inventores, principalmente en Europa, en el siglo XIX.
Bicicletas a vapor
El estadounidense Sylvester Howard Roper (1823-1896) inventó un velocípedo de vapor de dos cilindros en 1867. Un velocípedo es una forma temprana de una bicicleta en la cual los pedales están unidos a la rueda delantera. La invención de Roper puede considerarse la primera motocicleta si permite que su definición de una motocicleta incluya una máquina de vapor a carbón. Roper, quien también inventó el automóvil con motor de vapor, fue asesinado en 1896 mientras montaba su velocípedo de vapor.
Casi al mismo tiempo que Roper presentó su velocípedo a vapor, el francés Ernest Michaux conectó una máquina de vapor a un velocípedo inventado por su padre, herrero Pierre Michaux. Su versión fue impulsada por alcohol y correas gemelas que accionaban la rueda delantera.
Unos años más tarde, en 1881, un inventor llamado Lucius Copeland de Phoenix, Arizona, desarrolló una caldera de vapor más pequeña que podía conducir la rueda trasera de una bicicleta a la asombrosa velocidad de 12 mph. En 1887, Copeland formó una empresa de fabricación para producir el primer "Moto-Cycle", aunque en realidad era un artilugio de tres ruedas.
La primera motocicleta con motor de gasolina
Durante los siguientes 10 años, aparecieron docenas de diseños diferentes para bicicletas autopropulsadas, pero es ampliamente reconoció que el primero en utilizar un motor de combustión interna a gasolina fue la creación del alemán Gottlieb Daimler y su compañero Wilhelm Maybach, quien desarrolló el Reitwagon de petróleo en 1885. Esto marcó el momento en la historia cuando el desarrollo dual de un motor de gasolina viable y la bicicleta moderna colisionaron.
Gottlieb Daimler usó un nuevo motor inventado por un ingeniero Nicolaus Otto. Otto había inventado el primer "Motor de combustión interna de cuatro tiempos" en 1876, bautizándolo como "Otto Motor de ciclo "Tan pronto como completó su motor, Daimler (un ex empleado de Otto) lo convirtió en un motocicleta. Curiosamente, el Reitwagon de Daimler no tenía una rueda delantera maniobrable, sino que se basaba en un par de ruedas estabilizadoras, similares a las ruedas de entrenamiento, para mantener la bicicleta en posición vertical durante las curvas.
Daimler fue un innovador prodigioso y experimentó con motores de gasolina para embarcaciones, y también se convirtió en pionero en el campo de la fabricación de automóviles comerciales. La compañía que lleva su nombre eventualmente se convirtió en Daimler Benz, la compañía que evolucionó en la corporación que ahora conocemos como Mercedes-Benz.
Desarrollo continuo
Desde fines de la década de 1880 en adelante, surgieron docenas de compañías adicionales para producir "bicicletas" autopropulsadas, primero en Alemania y Gran Bretaña, pero que se extendieron rápidamente a los Estados Unidos.
En 1894, la compañía alemana, Hildebrand & Wolfmüller, se convirtió en la primera en establecer una fábrica de líneas de producción para fabricar los vehículos, que ahora la primera vez se llamaron "motos". En los Estados Unidos, la primera motocicleta de producción fue construida por la fábrica de Charles Metz, en Waltham, Massachusetts.
La motocicleta Harley Davidson
Ninguna discusión sobre la historia de las motocicletas puede terminar sin alguna mención del fabricante estadounidense más famoso, Harley Davidson.
Muchos de los inventores del siglo XIX que trabajaron en motocicletas tempranas a menudo pasaron a otros inventos. Daimler y Roper, por ejemplo, ambos desarrollaron automóviles y otros vehículos. Sin embargo, algunos inventores, incluidos William Harley y los hermanos Davidson, continuaron desarrollando exclusivamente motocicletas. Entre sus competidores comerciales se encontraban otras nuevas empresas de nueva creación, como Excelsior, Indian, Pierce, Merkel, Schickel y Thor.
En 1903, William Harley y sus amigos Arthur y Walter Davidson lanzaron la Harley-Davidson Motor Company. La bicicleta tenía un motor de calidad, por lo que podía demostrar su valía en carreras, a pesar de que la compañía inicialmente planeó fabricarla y comercializarla como vehículo de transporte. Comerciante C. H. Lange vendió la primera Harley-Davidson distribuida oficialmente en Chicago.