Usos históricos de los metales de antimonio

A diferencia de muchos metales menores, los seres humanos han utilizado el antimonio durante milenios.

Los primeros egipcios usaban formas de antimonio en cosméticos y medicinas hace unos 5000 años. Los médicos griegos antiguos prescribían polvos de antimonio para el tratamiento de los trastornos de la piel, y durante la Edad Media, el antimonio era de interés para el alquimista que le dio al elemento su propio símbolo. Incluso se ha sugerido que la muerte de Mozart en 1791 fue el resultado del consumo excesivo de medicamentos a base de antimonio.

De acuerdo con algunos de los primeros libros de metalurgia publicados en Europa, los químicos italianos probablemente conocían métodos rudimentarios para aislar el metal de antimonio hace más de 600 años.

Uno de los primeros usos metálicos del antimonio se produjo a mediados del siglo XV cuando se añadió como agente endurecedor en el tipo de impresión de metal fundido utilizado por las primeras imprentas de Johannes Gutenberg.

En el siglo XVI, según los informes, se agregaba antimonio a las aleaciones utilizadas para producir campanas de iglesia porque resultaba en un tono agradable cuando se tocaba.

A mediados del siglo XVII, se añadió por primera vez antimonio como agente endurecedor al peltre (una aleación de dirigir y estaño). Britannia metal, una aleación similar al peltre, que se compone de estaño, antimonio y cobre, se desarrolló poco después, y se produjo por primera vez alrededor de 1770 en Sheffield, Inglaterra.

Más maleable que el peltre, que tenía que moldearse, se prefería el metal Britannia porque se podía enrollar en láminas, cortar e incluso tornear. El metal Britannia, que todavía se usa hasta el día de hoy, se usó inicialmente para hacer teteras, tazas, candelabros y urnas.

Alrededor de 1824, un metalúrgico llamado Isaac Babbitt se convirtió en el primer productor estadounidense de utensilios de mesa hechos de metal de Britannia. Pero su mayor contribución al desarrollo de las aleaciones de antimonio no se produjo hasta 15 años después, cuando comenzó a experimentar con aleaciones para reducir la fricción en las máquinas de vapor.

En 1939, Babbitt creó una aleación compuesta de 4 partes de cobre, 8 partes de antimonio y 24 partes de estaño, que más tarde se conocería simplemente como Babbitt (o metal Babbitt).

En 1784, el general británico Henry Shrapnel desarrolló una aleación de plomo que contenía entre un 10 y un 13 por ciento de antimonio que podía formarse en balas esféricas y usarse en proyectiles de artillería en 1784. Como resultado de la adopción de la tecnología de metralla por parte del ejército británico en el siglo XIX, el antimonio se convirtió en un metal de guerra estratégico. La 'metralla' (la munición) se utilizó ampliamente durante la Primera Guerra Mundial, lo que provocó que la producción mundial de antimonio se duplicara con creces a un máximo de 82.000 toneladas en 1916.

Después de la guerra, la industria del automóvil en los EE. UU. Estimuló una nueva demanda de productos de antimonio. mediante el uso de baterías de plomo-ácido donde se alea con plomo para endurecer la placa de la rejilla material. Las baterías de plomo-ácido siguen siendo el mayor uso final del antimonio metálico.

A principios de la década de 1930, el gobierno local de la provincia de Guizhou, al carecer de oro, plata o cualquier otro metal precioso, emitió monedas fabricadas con una aleación de antimonio y plomo. Según los informes, se lanzaron medio millón de monedas, pero al ser blandas y propensas a deteriorarse (sin mencionar que son tóxicas), las monedas de antimonio no se pusieron de moda.

_Fuentes

_{Pewterbank.com. Britannia Metal es peltre.
URL: http://www.pewterbank.com/html/britannia_metal.html
Wikipedia. Metal antifricción).
URL: https://en.wikipedia.org/wiki/Babbitt_(alloy)
Hull, Charles. Estaño. Publicaciones Shire (1992).
Butterman, WC y JF Carlin Jr. USGS. Perfil de productos minerales: antimonio. 2004.
URL: https://pubs.usgs.gov/of/2003/of03-019/of03-019.pdf}