Batalla de Wake Island en la Segunda Guerra Mundial

La batalla de la isla Wake se libró del 8 al 23 de diciembre de 1941, durante los primeros días de Segunda Guerra Mundial (1939-1945). Un pequeño atolón en el Océano Pacífico central, la Isla Wake fue anexada por Estados Unidos en 1899. Situada entre Midway y Guam, la isla no se estableció de forma permanente hasta 1935 cuando Pan American Airways construyó una ciudad y un hotel para dar servicio a sus vuelos transpacíficos de China Clipper. Consta de tres pequeños islotes, Wake, Peale y Wilkes, la isla Wake estaba al norte de las Islas Marshall controladas por los japoneses y al este de Guam.

Como aumentaron las tensiones con Japón a fines de la década de 1930, la Armada de los Estados Unidos comenzó a realizar esfuerzos para fortificar la isla. El trabajo en un aeródromo y posiciones defensivas comenzó en enero de 1941. El mes siguiente, como parte de la Orden Ejecutiva 8682, se creó el Área Marítima Defensiva Naval de Wake Island, que tráfico marítimo limitado alrededor de la isla a los buques militares estadounidenses y los aprobados por el Secretario de la Armada. También se estableció una reserva de espacio aéreo naval de Wake Island sobre el atolón. Además, seis pistolas de 5 ", que se habían montado previamente en

Mientras avanzaba el trabajo, los 400 hombres del 1er Batallón de Defensa de la Marina llegaron el 19 de agosto, liderados por el Mayor James P.S. Devereux. El 28 de noviembre, el comandante Winfield S. Cunningham, un aviador naval, llegó para asumir el mando general de la guarnición de la isla. Estas fuerzas se unieron a los 1.221 trabajadores de Morrison-Knudsen Corporation que estaban completando las instalaciones de la isla y el personal panamericano que incluía 45 chamorros (micronesios de Guam).

A principios de diciembre, el aeródromo estaba operativo, aunque no estaba completo. El equipo de radar de la isla permaneció en Pearl Harbor y no se habían construido revestimientos de protección para proteger a las aeronaves de ataques aéreos. Aunque se habían emplazado los cañones, solo un director estaba disponible para las baterías antiaéreas. El 4 de diciembre a las doce Gatos monteses F4F de VMF-211 llegó a la isla después de ser llevado al oeste por USS Empresa (CV-6). Al mando del Mayor Paul A. Putnam, el escuadrón solo estuvo en la isla Wake durante cuatro días antes de que comenzara la guerra.

• El comandante Winfield S. Cunningham
• Mayor James P.S. Devereux
• 527 hombres
• 12 gatos monteses F4F

• Contralmirante Sadamichi Kajioka
• 2.500 hombres
• 3 cruceros ligeros, 6 destructores, 2 lanchas patrulleras, 2 transportes y 2 portaaviones (segundo intento de aterrizaje)

Debido a la ubicación estratégica de la isla, los japoneses tomaron medidas para atacar y apoderarse de Wake como parte de sus movimientos de apertura contra Estados Unidos. El 8 de diciembre, cuando los aviones japoneses fueron atacando Pearl Harbor (Wake Island está al otro lado de la línea internacional de cambio de fecha), 36 bombarderos medianos Mitsubishi G3M partieron de las Islas Marshall hacia Wake Island. Alertada sobre el ataque de Pearl Harbor a las 6:50 a.m. y sin radar, Cunningham ordenó a cuatro Wildcats que comenzaran a patrullar los cielos alrededor de la isla. Volando con poca visibilidad, los pilotos no pudieron detectar los bombarderos japoneses entrantes.

Al atacar la isla, los japoneses lograron destruir ocho de los Wildcats del VMF-211 en el suelo, así como infligir daños en el aeródromo y las instalaciones de Pam Am. Entre las bajas hubo 23 muertos y 11 heridos del VMF-211, incluidos muchos de los mecánicos del escuadrón. Después de la redada, los empleados de Pan American no Chamorro fueron evacuados de la Isla Wake a bordo del Martin 130. Clipper filipino que había sobrevivido al ataque.

Retirándose sin pérdidas, el avión japonés regresó al día siguiente. Esta redada tuvo como objetivo la infraestructura de la isla Wake y resultó en la destrucción del hospital y las instalaciones de aviación de Pan American. Al atacar a los bombarderos, los cuatro cazas restantes del VMF-211 lograron derribar dos aviones japoneses. Mientras la batalla aérea se desataba, el contralmirante Sadamichi Kajioka partió de Roi en las Islas Marshall con una pequeña flota de invasión el 9 de diciembre. El día 10, aviones japoneses atacaron objetivos en Wilkes y detonaron un suministro de dinamita que destruyó las municiones de las armas de la isla.

Al llegar a la isla Wake el 11 de diciembre, Kajioka ordenó a sus barcos que avanzaran para desembarcar 450 tropas de la Fuerza de Desembarco Naval Especial. Bajo la guía de Devereux, los artilleros de la Marina mantuvieron el fuego hasta que los japoneses estuvieron dentro del alcance de los cañones de defensa costera de 5 "de Wake. Abriendo fuego, sus artilleros lograron hundir el destructor Hayate y dañando gravemente el buque insignia de Kajioka, el crucero ligero Yubari. Bajo un intenso fuego, Kajioka decidió retirarse fuera de alcance. Contraatacando, los cuatro aviones restantes del VMF-211 lograron hundir al destructor Kisaragi cuando una bomba aterrizó en los bastidores de carga de profundidad del barco. Capitán Henry T. Elrod recibió póstumamente la Medalla de Honor por su participación en la destrucción de la nave.

Mientras los japoneses se reagrupaban, Cunningham y Devereux pidieron ayuda desde Hawai. Estrecho en sus intentos de tomar la isla, Kajioka permaneció cerca y dirigió ataques aéreos adicionales contra las defensas. Además, fue reforzado por barcos adicionales, incluidos los portaaviones. Soryu y Hiryu que se desviaron al sur de la fuerza de ataque de Pearl Harbor que se retiraba. Mientras Kajioka planeaba su próximo movimiento, el vicealmirante William S. Pye, el comandante en jefe interino de la Flota del Pacífico de EE. UU., Dirigió a los contraalmirantes Frank J. Fletcher y Wilson Brown para llevar una fuerza de relevo a Wake.

Centrado en el transportista USS Saratoga (CV-3) La fuerza de Fletcher transportó tropas y aviones adicionales para la sitiada guarnición. Moviéndose lentamente, Pye retiró la fuerza de socorro el 22 de diciembre después de enterarse de que dos portaaviones japoneses estaban operando en el área. Ese mismo día, VMF-211 perdió dos aviones. El 23 de diciembre, con el portaaviones proporcionando cobertura aérea, Kajioka volvió a avanzar. Tras un bombardeo preliminar, los japoneses aterrizaron en la isla. Aunque Lancha Patrullera No. 32 y Lancha Patrullera No. 33 se perdieron en la lucha, al amanecer más de 1.000 hombres habían llegado a tierra.

Expulsados ​​del brazo sur de la isla, las fuerzas estadounidenses montaron una defensa tenaz a pesar de ser superadas en número dos a uno. Luchando durante la mañana, Cunningham y Devereux se vieron obligados a entregar la isla esa tarde. Durante sus quince días de defensa, la guarnición de la isla Wake hundió cuatro buques de guerra japoneses y dañó gravemente un quinto. Además, hasta 21 aviones japoneses fueron derribados junto con un total de alrededor de 820 muertos y aproximadamente 300 heridos. Las pérdidas estadounidenses ascendieron a 12 aviones, 119 muertos y 50 heridos.

De los que se rindieron, 368 eran infantes de marina, 60 de la Marina de los EE. UU., 5 del Ejército de los EE. UU. Y 1.104 contratistas civiles. Cuando los japoneses ocuparon Wake, la mayoría de los prisioneros fueron transportados desde la isla, aunque 98 se mantuvieron como trabajadores forzados. Si bien las fuerzas estadounidenses nunca intentaron volver a capturar la isla durante la guerra, se impuso un bloqueo submarino que dejó a los defensores de hambre. El 5 de octubre de 1943, aviones de USS Yorktown (CV-10) golpeó la isla. Por temor a una invasión inminente, el comandante de la guarnición, el contralmirante Shigematsu Sakaibara, ordenó la ejecución de los prisioneros restantes.

Esto se llevó a cabo en el extremo norte de la isla el 7 de octubre, aunque un prisionero escapó y talló 98 US PW 5-10-43 en una gran roca cerca de la fosa común de los prisioneros de guerra muertos. Este prisionero fue posteriormente capturado y ejecutado personalmente por Sakaibara. La isla fue reocupada por fuerzas estadounidenses el 4 de septiembre de 1945, poco después del final de la guerra. Sakaibara fue posteriormente condenado por crímenes de guerra por sus acciones en la isla Wake y colgado el 18 de junio de 1947.