Decenas de millones de años antes los primeros dinosaurios caminó por la tierra, otra familia de criaturas extrañas, distintivas y de apariencia extrañamente prehistórica, los trilobites, poblaron los océanos del mundo y dejaron un registro fósil igualmente abundante. He aquí un vistazo a la historia antigua de estos famosos invertebrados, que una vez contaba en los cuatrillones (literales).
La familia Trilobite
Los trilobites fueron ejemplos tempranos de artrópodos, un vasto filo de invertebrados que hoy incluye criaturas tan diversas como langostas, cucarachas y milpiés. Estas criaturas se caracterizaban por tres partes principales del cuerpo: el cefalón (cabeza), el tórax (cuerpo) y el pigidio (cola). Curiosamente, el nombre "trilobite", que significa "tres lóbulos", no se refiere al plano corporal de arriba a abajo de este animal, sino a la estructura distintiva de tres partes de su cuerpo axial (de izquierda a derecha). plan. En los fósiles sólo se conservan los caparazones duros de los trilobites; por esa razón, los paleontólogos tardaron muchos años en establecer cómo eran los tejidos blandos de estos invertebrados (una parte clave del rompecabezas son sus múltiples patas segmentadas).
Los trilobites comprendían al menos diez órdenes separados y miles de géneros y especies, con un tamaño que variaba desde menos de un milímetro hasta más de dos pies. Estas criaturas parecidas a escarabajos parecen haberse alimentado principalmente de plancton y habitaban una variedad típica de nichos submarinos: algunos carroñeros, otros sedentarios y otros arrastrándose por el fondo del océano. De hecho, se han descubierto fósiles de trilobites en prácticamente todos los ecosistemas disponibles durante la Era Paleozoica temprana; Al igual que los insectos, estos invertebrados se propagaron rápidamente y se adaptaron a varios hábitats y condiciones climáticas.
Trilobites y paleontología
Si bien los trilobites son fascinantes por su diversidad (sin mencionar su apariencia extraterrestre), los paleontólogos son los apreciaba por otra razón: sus cáscaras duras se fosilizaban muy fácilmente, proporcionando una "hoja de ruta" conveniente para los Era Paleozoica (que se extendía desde el Cámbrico, hace unos 500 millones de años, hasta el Pérmico, hace unos 250 millones de años). De hecho, si encuentra los sedimentos correctos en la ubicación correcta, puede identificar las distintas eras geológicas por los tipos de trilobites. que aparecen en sucesión: una especie puede ser un marcador para el Cámbrico tardío, otra para el Carbonífero temprano, y así sucesivamente en el línea.
Una de las cosas interesantes de los trilobites son las apariciones de cameos similares a Zelig que hacen en sedimentos fósiles aparentemente no relacionados. Por ejemplo, el famoso Burgess Shale (que captura los extraños organismos que comenzaron a evolucionar en la tierra durante el Período cámbrico) incluye una buena cantidad de trilobites, que comparten el escenario con extrañas criaturas multisegmentadas como Wiwaxia y Anomalocaris. Es solo la familiaridad de los trilobites de otros sedimentos fósiles lo que disminuye su factor "sorpresa" de Burgess; no son, a primera vista, menos interesantes que sus primos artrópodos menos conocidos.
Habían ido disminuyendo en número durante unas pocas decenas de millones de años antes de entonces, pero el último de los trilobites fue aniquilado en el Evento de extinción pérmico-triásico, una catástrofe global hace 250 millones de años que acabó con más del 90 por ciento de las especies marinas de la tierra. Lo más probable es que los trilobites restantes (junto con miles de otros géneros de terrestres y organismos que habitan en el agua) sucumbieron a una caída global en los niveles de oxígeno, quizás relacionada con erupciones volcánicas.