El juicio de John Peter Zenger

John Peter Zenger nació en Alemania en 1697. Emigró a Nueva York con su familia en 1710. Su padre murió durante el viaje, y su madre, Joanna, se quedó para apoyarlo a él y a sus dos hermanos. A la edad de 13 años, Zenger fue aprendiz durante ocho años del destacado impresor William Bradford, conocido como el "impresor pionero de las colonias medias ". Formarían una breve asociación después del aprendizaje antes de que Zenger decidiera abrir su propia imprenta en 1726. Cuando Zenger sería llevado a juicio más tarde, Bradford permanecería neutral en el caso.

Lewis Morris se acercó a Zenger, un presidente del tribunal que había sido retirado del banco por el gobernador William Cosby después de que dictaminó en su contra. Morris y sus asociados crearon el "Partido Popular" en oposición al gobernador Cosby y necesitaban un periódico para ayudarlos a correr la voz. Zenger acordó imprimir su papel como el New York Weekly Journal.

Al principio, el gobernador ignoró el periódico que hizo reclamos contra el gobernador, incluido su despido arbitrario y el nombramiento de jueces sin consultar a la legislatura. Sin embargo, una vez que el periódico comenzó a crecer en popularidad, decidió ponerle fin. Zenger fue arrestado y el 17 de noviembre de 1734 se hizo un cargo formal de difamación sediciosa contra él. A diferencia de hoy, donde la difamación solo se prueba cuando la información publicada no solo es falsa sino que tiene la intención de dañar al individuo, la difamación en este momento se definió como mantener al rey o sus agentes ante el público ridículo. No importaba cuán verdadera fuera la información impresa.

A pesar del cargo, el gobernador no pudo influir en un gran jurado. En cambio, Zenger fue arrestado en base a la "información" de los fiscales, una forma de eludir al gran jurado. El caso de Zenger fue llevado ante un jurado.

Zenger fue defendido por Andrew Hamilton, un abogado escocés que eventualmente se establecería en Pennsylvania. No estaba relacionado con Alexander Hamilton. Sin embargo, fue importante en la historia posterior de Pensilvania, ya que ayudó a diseñar el Independence Hall. Hamilton tomó el caso pro bono. Los abogados originales de Zenger habían sido eliminados de la lista de abogados debido a la corrupción que rodeaba el caso. Hamilton pudo argumentar con éxito ante el jurado que a Zenger se le permitió imprimir cosas siempre que fueran ciertas. De hecho, cuando no se le permitió probar que las afirmaciones eran ciertas a través de la evidencia, pudo elocuentemente argumentan ante el jurado que vieron la evidencia en su vida cotidiana y, por lo tanto, no necesitaban pruebas adicionales.

El resultado del caso no creó un precedente legal porque el veredicto de un jurado no cambia la ley. Sin embargo, tuvo un gran impacto en los colonos que vieron la importancia de una prensa libre para controlar el poder del gobierno. Hamilton fue alabado por los líderes coloniales de Nueva York por su exitosa defensa de Zenger. No obstante, los individuos continuarían siendo castigados por publicar información perjudicial para el gobierno hasta las constituciones estatales y más tarde el Constitución de los EEUU en el Declaración de Derechos garantizaría una prensa libre.

Zenger continuó publicando el New York Weekly Journal hasta su muerte en 1746. Su esposa continuó publicando el periódico después de su muerte. Cuando su hijo mayor, John, se hizo cargo del negocio, solo continuó publicando el periódico durante tres años más.