Los metales de tierras raras en realidad no son tan raros como su nombre podría implicar. Son fundamentales para la óptica y los láseres de alto rendimiento, y esenciales para los imanes y superconductores más potentes del mundo.
Las tierras raras son simplemente más caras de extraer que la mayoría de los metales cuando no se extraen con productos químicos nocivos para el medio ambiente. Estos metales tampoco son tradicionalmente tan rentables en los mercados. Esto los ha hecho menos deseables en el pasado, hasta que el mundo se dio cuenta de que China controlaba gran parte del mercado.
Estas dificultades, combinadas con la demanda de metales para su uso en aplicaciones de alta tecnología, introducen complicaciones económicas y políticas que hacen que algunos de los metales más interesantes sean aún más emocionantes para inversores.
Tierras raras en el mercado
Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, en 2018, China produjo alrededor de 80% de la demanda mundial de metales de tierras raras (frente al 95% en 2010). Sus minerales son ricos en itrio, lantano y neodimio.
Desde agosto de 2010, los temores sobre el dominio chino de suministros cruciales de tierras raras han persistido mientras China restringía las exportaciones cuotas de los metales sin explicación oficial, lo que generó un debate inmediato sobre la descentralización de las tierras raras del mundo. producción.
Se encontraron grandes cantidades de minerales de tierras raras en California en 1949, y se están buscando más en América del Norte, pero la minería actual no es significativa. suficiente para controlar estratégicamente cualquier parte del mercado mundial de tierras raras (la mina Mountain Pass en California todavía tiene que enviar sus minerales a China para ser procesada).
Las tierras raras se negocian en la NYSE en forma de fondos cotizados en bolsa (ETF) que representan una canasta de acciones de proveedores y mineros, en lugar de negociar con los metales mismos. Esto se debe a su rareza y precio, así como a su consumo casi estrictamente industrial. Los metales de tierras raras no se consideran una buena inversión física como los metales preciosos, que tienen un valor intrínseco de baja tecnología.
Metales de tierras raras y sus aplicaciones
En la tabla periódica de los elementos, la tercera columna enumera los elementos de tierras raras. La tercera fila de la tercera columna se expande debajo del gráfico, enumerando la serie de elementos de lantánidos. El escandio y el itrio se enumeran como metales de tierras raras, aunque no forman parte de la serie de los lantánidos. Esto se debe a la prevalencia de los dos elementos similar en parte a los lantánidos.
En orden de masa atómica creciente, los 17 metales de tierras raras y algunas de sus aplicaciones comunes se dan a continuación.
- Escandio: Peso atómico 21. Se utiliza para fortalecer las aleaciones de aluminio.
- Itrio: Peso atómico 39. Utilizado en superconductores y fuentes de luz exóticas.
- Lantano: Peso atómico 57. Se utiliza en lentes y ópticas especiales, electrodos y almacenamiento de hidrógeno.
- Cerio: Peso atómico 58. Es un excelente oxidante, se utiliza en el craqueo de aceite durante la refinación de petróleo y se utiliza para colorear amarillo en cerámica y vidrio.
- Praseodimio: Peso atómico 59. Se utiliza en imanes, láseres y como color verde en cerámica y vidrio.
- Neodimio: Peso atómico 60. Se utiliza en imanes, láseres y como color violeta en cerámica y vidrio.
- Prometeo: Peso atómico 61. Utilizado en baterías nucleares. Sólo se han observado en la Tierra isótopos artificiales, con una especulación 500-600 gramos que ocurren naturalmente en el planeta.
- Samario: Peso atómico 62. Utilizado en imanes, láseres y captura de neutrones.
- Europio: Peso atómico 63. Produce fósforos de colores, láseres y lámparas de vapor de mercurio.
- Gadolinio: Peso atómico 64. Se utiliza en imanes, ópticas especiales y memoria de computadora.
- Terbio: Peso atómico 65. Se utiliza como verde en cerámicas y pinturas, y en láseres y lámparas fluorescentes.
- Disprosio: Peso atómico 66. Utilizado en imanes y láseres.
- Holmio: Peso atómico 67. Utilizado en láseres.
- Erbio: Peso atómico 68. Utilizado en acero aleado con vanadio, así como en láseres.
- Tulio: Peso atómico 69. Utilizado en equipos portátiles de rayos X.
- Iterbio: Peso atómico 70. Utilizado en láseres infrarrojos. Además, funciona como un gran reductor químico.
- Lutecio: Peso atómico 71. Se utiliza en equipos de radiología y vidrio especiales.