En paleontología, nombrar correctamente un nuevo género de un animal extinto a menudo puede ser un asunto largo y torturado. Eohippus, también conocido como Hyracotherium, es un buen estudio de caso: este caballo prehistórico fue descrito por primera vez por el famoso paleontólogo del siglo XIX. Richard Owen, que lo confundió con un antepasado del hyrax, un pequeño mamífero con pezuña, de ahí el nombre que le otorgó en 1876, griego para "mamífero similar al hyrax".
Algunas décadas después, otro eminente paleontólogo, Othniel C. Pantano, le dio a un esqueleto similar descubierto en Norteamérica el nombre más memorable Eohippus, o "caballo del alba".
Dado que Hyracotherium y Eohippus fueron considerados durante mucho tiempo como idénticos, las reglas de la paleontología dictaminaron que este mamífero se llamara por su nombre original, el otorgado por Owen. No importa que Eohippus fuera el nombre utilizado en innumerables enciclopedias, libros infantiles y programas de televisión.
Ahora, el peso de la opinión es que Hyracotherium y Eohippus estaban estrechamente relacionados, pero no eran idénticos. El resultado es que una vez más es kosher referirse al espécimen estadounidense, al menos, como Eohippus.
Divertidamente, el fallecido científico evolutivo Stephen Jay Gould criticó la representación de Eohippus en los medios populares como un mamífero del tamaño de un zorro, cuando en realidad era del tamaño de un ciervo.
Antepasado de los caballos modernos
Existe una confusión similar acerca de si Eohippus o Hyracotherium merece ser llamado el "primer caballo". Cuando vuelvas a entrar el registro fósil de 50 millones de años más o menos, puede ser difícil, casi imposible, identificar las formas ancestrales de cualquier existente especies.
Hoy en día, la mayoría de los paleontólogos clasifican el Hyracotherium como un "paleotero", es decir, un perisodactilo o ungulados de dedos extraños, ancestrales de los caballos y los gigantes mamíferos herbívoros conocidos como brontotheres tipificados por Brontotherium, la "bestia del trueno". Su primo cercano Eohippus, por otro lado, parece merecer un lugar más firmemente en el equid que en el árbol genealógico de paleothere, aunque, por supuesto, esto todavía está para debate.
Como sea que elijas llamarlo, Eohippus era claramente al menos en parte ancestral de todos los caballos modernos, así como de las numerosas especies de caballos prehistóricos, como Epihippus y Merychippus, que vagaban por las llanuras norteamericanas y eurasiáticas de los períodos terciario y cuaternario. Al igual que con muchos de estos precursores evolutivos, Eohippus no se parecía mucho a un caballo, con su cuerpo delgado, parecido a un venado, de 50 libras y pies de tres y cuatro dedos.
Además, a juzgar por la forma de sus dientes, Eohippus masticaba hojas bajas en lugar de hierba. A principios Eoceno época, durante la cual vivió Eohippus, los pastos aún no se habían extendido por las llanuras de América del Norte, lo que estimuló la evolución de los équidos que comen hierba.
Datos sobre Eohippus
Eohippus, griego para "caballo del alba", se pronuncia EE-oh-HIP-us; también conocido (posiblemente no correctamente) como Hyracotherium, griego para "bestia tipo hyrax", pronunciado HIGH-rack-oh-THEE-ree-um
Habitat: Bosques de América del Norte y Europa Occidental
Época histórica: Eoceno temprano-medio (hace 55 millones a 45 millones de años)
Tamaño y peso: Aproximadamente dos pies de alto y 50 libras
Dieta: Plantas
Características distintivas: Talla pequeña; patas delanteras de cuatro dedos y patas traseras de tres dedos