Nombre:
Proconsul (griego para "antes Cónsul", un conocido simio de circo); pronunciado pro-CON-sul
Habitat:
Selvas de África
Época histórica:
Mioceno temprano (hace 23-17 millones de años)
Tamaño y peso:
Cerca de 3-5 pies de largo y 25-100 libras
Dieta:
Omnívoro
Características distintivas:
Postura de mono; manos y pies flexibles; falta de cola
Sobre Proconsul
Por lo que los paleontólogos pueden decir, Proconsul marca el tiempo en evolución de los primates cuando los monos y simios del "viejo mundo" se separaron de un ancestro común, lo que significa, en términos simples, que Proconsul pudo (o no) haber sido el primer simio verdadero. De hecho, este antiguo primate combinaba varias características de monos y simios; Sus manos y pies eran más flexibles que los de los monos contemporáneos, pero aún así caminaba como un mono, a cuatro patas y paralelo al suelo. Quizás lo más revelador es que las diversas especies de Proconsul (que oscilaban entre unas 30 libras más o menos y unas 100 más grandes) carecían de colas, un rasgo claramente parecido a un simio. Si Proconsul fuera, de hecho, un simio, eso lo haría distantemente ancestral para los humanos, y tal vez incluso un verdadero "homínido", aunque su tamaño cerebral indica que no era mucho más inteligente que el mono promedio.
Sin embargo, termina siendo clasificado, Proconsul ocupa un lugar especial en la paleontología homínida. Cuando se descubrieron sus restos por primera vez, en 1909, Proconsul no solo fue el simio más antiguo identificado, sino el primer mamífero prehistórico que se desenterró en el África subsahariana. El nombre "Proconsul" es una historia en sí misma: tan temprano mioceno los primates no fueron nombrados por los venerados procónsules (gobernadores provinciales) de la antigua Roma, sino por un par de chimpancés de circo populares, ambos nombrados cónsul, uno de los cuales actuó en Inglaterra y el otro en Francia. "Antes Cónsul", como se traduce el nombre griego, puede no parecer muy digno para un ancestro humano tan remoto, ¡pero ese es el apodo que se ha quedado!
Muchas personas creen erróneamente que Proconsul fue uno de los predecesores inmediatos de Homo sapiens. De hecho, sin embargo, este antiguo primate vivió durante la época del Mioceno, hace unos 23 a 17 millones de años, al menos 15 millones de años antes de los primeros antepasados humanos reconocibles (como Australopithecus y Paranthropus) evolucionaron en África. Ni siquiera es algo seguro que Proconsul engendró la línea de homínidos que condujeron a los humanos modernos; este primado pudo haber pertenecido a un "taxón hermano", lo que lo haría más como un tatara-tatara-tío mil veces eliminado.