Sivapithecus ocupa un lugar importante en el primate prehistórico diagrama de flujo evolutivo: este delgado, de cinco pies de largo mono marcó el momento en que los primeros primates descendieron del refugio reconfortante de los árboles y comenzaron a explorar las praderas abiertas. El tardío mioceno Sivapithecus poseía pies en forma de chimpancé con tobillos flexibles, pero por lo demás se parecía a un orangután, al que pudo haber sido directamente ancestral. (También es posible que las características parecidas a los orangutanes de Sivapithecus surgieran a través del proceso de evolución convergente, la tendencia de los animales en ecosistemas similares a desarrollar características similares). Lo más importante, desde la perspectiva de paleontólogos, tenían la forma de los dientes de Sivapithecus. Los grandes caninos y los molares muy esmaltados de este primate apuntan a una dieta de tubérculos y tallos resistentes (tal como se encontraría en las llanuras abiertas) en lugar de frutas tiernas (como se encontraría en árboles).
Sivapithecus está íntimamente asociado con Ramapithecus, un género ahora degradado de Asia central primate, descubierto en el país de Nepal, que alguna vez se consideró directamente ancestral de lo moderno humanos Resulta que el análisis de los fósiles originales de Ramapithecus era defectuoso y que este primate era menos humano, y más parecido a un orangután, de lo que inicialmente se había pensado, sin mencionar inquietantemente similar al anteriormente mencionado Sivapithecus. Hoy, la mayoría de los paleontólogos creen que los fósiles atribuidos a Ramapithecus en realidad representan las hembras ligeramente más pequeñas de género Sivapithecus (la diferenciación sexual no es una característica poco común de los simios y homínidos ancestrales), y que ninguno de los dos géneros era un directo Homo sapiens antepasado.
Especies de Sivapithecus / Ramapithecus
Hay tres especies con nombre de Sivapithecus, cada una de las cuales data de marcos de tiempo ligeramente diferentes. La especie tipo, S. indicus, descubierto en la India a fines del siglo XIX, vivió hace unos 12 millones a 10 millones de años; Una segunda especie. S. sivalensis, descubierto en el norte de India y Pakistán a principios de la década de 1930, vivió hace unos nueve u ocho millones de años; y una tercera especie, S. parvada, descubierto en el subcontinente indio en la década de 1970, era significativamente más grande que los otros dos y ayudó a impulsar las afinidades de Sivapithecus con los orangutanes modernos.
Tal vez se pregunte, ¿cómo terminó un homínido como Sivapithecus (o Ramapithecus) en Asia, en todos los lugares, dado que la rama humana del árbol evolutivo de mamíferos se originó en África? Bueno, estos dos hechos no son inconsistentes: podría ser que el último antepasado común de Sivapithecus y Homo sapiens de hecho vivía en África, y sus descendientes emigraron fuera del continente durante la Era Cenozoica media. Esto tiene muy poca relación con un animado debate en curso sobre si los homínidos realmente surgieron en África; desafortunadamente, esta disputa científica ha sido contaminada por algunas acusaciones bien fundadas de racismo ("por supuesto" no venimos de África, dicen algunos "expertos", ya que África es tan atrasada continente).
Nombre:
Sivapithecus (griego para "mono Siva"); pronunciado SEE-vah-pith-ECK-us
Habitat:
Bosques de Asia central
Época histórica:
Mioceno medio-tardío (hace 12-7 millones de años)
Tamaño y peso:
Cerca de cinco pies de largo y 50-75 libras
Dieta:
Plantas
Características distintivas:
Pies como chimpancés; muñecas flexibles; caninos grandes