Todavía no se sabe si el hidrógeno será en última instancia nuestro salvador del medio ambiente, reemplazando los combustibles fósiles responsables de calentamiento global y varias formas persistentes de contaminación. Dos obstáculos principales se interponen en el camino de la producción en masa y la adopción generalizada por parte de los consumidores de vehículos de “celdas de combustible” de hidrógeno: el costo aún elevado de producir celdas de combustible; y la falta de una red de reabastecimiento de hidrógeno.
El alto costo de construir vehículos de pila de combustible de hidrógeno
Controlar los costos de fabricación de vehículos con celdas de combustible es el primer problema importante que abordan los fabricantes de automóviles. Varios tenían vehículos prototipos de celdas de combustible en el camino, a veces incluso los alquilaban al público, pero eran gastando más de $ 1 millón para producir cada uno debido a la avanzada tecnología involucrada y la baja producción carreras. Toyota redujo sus costos por vehículo de celda de combustible y a partir de 2015 vende su modelo Mirai por cerca de $ 60,000 en los Estados Unidos. El Honda FCX Clarity solo está disponible en el sur de California. Otros fabricantes también han estado invirtiendo en el desarrollo de modelos de mercado masivo.
Todavía hay muy pocos lugares para repostar
Otro problema es la falta de estaciones de repostaje de hidrógeno. Las principales compañías petroleras han detestado la instalación de tanques de hidrógeno en las estaciones de servicio existentes por muchas razones, que van desde la seguridad hasta el costo y la falta de demanda. Pero, obviamente, las compañías petroleras también están tratando de mantener a los clientes interesados en su producto altamente rentable: la gasolina. Un escenario más probable es lo que está surgiendo en California, donde unas pocas docenas de estaciones independientes de combustible de hidrógeno se encuentran en todo el estado como parte de una red creada por la Asociación de Celdas de Combustible de California sin fines de lucro, un consorcio de fabricantes de automóviles, agencias estatales y federales y otras partes interesadas en promover la pila de combustible de hidrógeno tecnologías
Los beneficios del hidrógeno sobre los combustibles fósiles
Los beneficios de deshacerse de los combustibles fósiles por hidrógeno son muchos, por supuesto. La quema de combustibles fósiles como el carbón, el gas natural y el petróleo para calentar y enfriar nuestros edificios y hacer funcionar nuestros vehículos tiene un alto costo en el medio ambiente, contribuyendo significativamente tanto a problemas locales como niveles elevados de partículas y globales tal como un clima cálido. El único subproducto del funcionamiento de una celda de combustible impulsada por hidrógeno es el oxígeno y un chorro de agua, ninguno de los cuales causará ningún daño a la salud humana o al medio ambiente.
El hidrógeno todavía está estrechamente relacionado con los combustibles fósiles.
Pero en este momento, un gran porcentaje del hidrógeno disponible en los Estados Unidos se extrae de los combustibles fósiles o se fabrica utilizando procesos electrolíticos alimentados por combustibles fósiles, negando así cualquier ahorro real de emisiones o reducción en combustibles fósiles uso. Solamente si fuentes de energía renovables—Solar, viento y otros — pueden aprovecharse para proporcionar la energía para procesar el combustible de hidrógeno si se puede cumplir el sueño de un combustible de hidrógeno verdaderamente limpio.
La energía renovable, la clave para limpiar el combustible de hidrógeno
Los investigadores de la Universidad de Stanford en 2005 evaluaron los efectos ambientales de tres fuentes diferentes de hidrógeno: carbón, gas natural, y electrólisis del agua accionada por el viento. Llegaron a la conclusión de que reduciríamos las emisiones de gases de efecto invernadero conduciendo más automóviles híbridos de gasolina / eléctricos que conduciendo automóviles con celdas de combustible que funcionen con hidrógeno del carbón. El hidrógeno producido con gas natural funcionaría un poco mejor en términos de producción de contaminación, mientras que hacerlo con energía eólica sería un desastre para el medio ambiente.