Perfil de luchador sigiloso F-117 Nighthawk

El Lockheed F-117A Nighthawk fue el primer avión sigiloso operacional del mundo. Diseñado para evadir los sistemas de radar enemigos, el F-117A fue desarrollado como un avión de ataque sigiloso por la famosa unidad "Skunk Works" de Lockheed a fines de los años setenta y principios de los ochenta. Aunque estaba en uso en 1983, la existencia del F-117A no se reconoció hasta 1988 y el avión no se reveló completamente al público hasta 1990. Aunque se utilizó en 1989 sobre Panamá, el primer conflicto importante del F-117A fue Operación Escudo del desierto / Tormenta en 1990-1991. El avión permaneció en servicio hasta que se retiró formalmente en 2008.

Durante el guerra de Vietnam Los misiles tierra-aire guiados por radar comenzaron a cobrar un precio cada vez mayor en los aviones estadounidenses. Como resultado de estas pérdidas, los planificadores estadounidenses comenzaron a buscar una forma de hacer que un avión fuera invisible para el radar. La teoría detrás de sus esfuerzos fue desarrollada inicialmente por el matemático ruso Pyotr Ya. Ufimtsev en 1964. Teorizar que el retorno del radar de un objeto dado no estaba relacionado con su tamaño sino con su borde configuración, creía que podía calcular la sección transversal del radar a través de la superficie de un ala y a lo largo su borde

Utilizando este conocimiento, Ufimtsev conjeturó que incluso un avión grande podría ser "sigiloso". Desafortunadamente, cualquier avión que aproveche sus teorías sería inherentemente inestable. Como la tecnología del día era incapaz de producir las computadoras de vuelo necesarias para compensar esta inestabilidad, sus conceptos fueron archivados. Varios años después, un analista de Lockheed encontró un artículo sobre las teorías de Ufimtsev y, como La tecnología había avanzado lo suficiente, la compañía comenzó a desarrollar un avión sigiloso basado en el El trabajo de los rusos.

El desarrollo del F-117 comenzó como un "proyecto negro" de alto secreto en el famoso Lockheed Proyectos de desarrollo avanzado unidad, mejor conocida como "Skunk Works". Primero desarrolló un modelo de la nueva aeronave en 1975 llamado "Diamante sin esperanza" Debido a su forma extraña, Lockheed construyó dos aviones de prueba bajo el contrato Have Blue para probar el radar que desafía el diseño. propiedades. Más pequeños que el F-117, los aviones Have Blue volaron en misiones de prueba nocturnas sobre el desierto de Nevada entre 1977 y 1979. Utilizando el F 16En el sistema de un solo eje de vuelo por cable, los aviones Have Blue resolvieron los problemas de inestabilidad y eran invisibles para el radar.

Complacido con los resultados del programa, el Fuerza Aérea de EE. UU. emitió un contrato con Lockheed el 1 de noviembre de 1978 para el diseño y la producción de un avión invisible de tamaño completo. Dirigido por el jefe de Skunk Works, Ben Rich, con la asistencia de Bill Schroeder y Denys Overholser, el equipo de diseño utilizó Software especialmente diseñado para crear un avión que utiliza facetas (paneles planos) para dispersar más del 99% del radar señales El resultado final fue un avión de aspecto extraño que presentaba controles de vuelo por cable redundantes cuádruples, un sistema de guía de inercia avanzado y navegación GPS sofisticada.

Para minimizar la firma de radar de la aeronave, los diseñadores se vieron obligados a excluir el radar a bordo, así como a minimizar las entradas, salidas y empuje del motor. El resultado fue un bombardero de ataque subsónico capaz de transportar 5,000 libras. de municiones en una bahía interna. Creado bajo el Programa Senior Trend, el nuevo F-117 voló por primera vez el 18 de junio de 1981, solo treinta y un meses después de pasar al desarrollo a gran escala. Designado el F-117A Nighthawk, el primer avión de producción se entregó al año siguiente con una capacidad operativa alcanzada en octubre de 1983. En total, 59 aviones fueron construidos y entregados en 1990.

F-117A Nighthawk

Debido al secreto extremo del programa F-117, el avión se basó por primera vez en aislamiento Aeropuerto de Tonopah Test Range en Nevada como parte del 4450th Tactical Group. Para ayudar a proteger el secreto, los registros oficiales en ese momento enumeraban el 4450 como basado en Base de la Fuerza Aérea Nellis y volando A-7 Corsair IIs. No fue sino hasta 1988 que la Fuerza Aérea reconoció la existencia del "caza furtivo" y lanzó una fotografía borrosa del avión. Dos años después, en abril de 1990, se reveló públicamente cuando dos F-117A llegaron a Nellis durante el día.

Con el desarrollo de la crisis en Kuwait en agosto, el F-117A, ahora asignado al 37 ° Ala de combate táctico, se desplegó en Oriente Medio. Operación Escudo del desierto / Tormenta fue el primer debut de combate a gran escala del avión, aunque dos fueron utilizados en secreto como parte de la invasión de Panamá en 1989. Un componente clave de la estrategia aérea de la coalición, el F-117A realizó 1.300 salidas durante la Guerra del Golfo y alcanzó 1.600 objetivos. Los cuarenta y dos F-117A del 37º TFW lograron una tasa de éxito del 80% y se encontraban entre los pocos aviones despejados para atacar objetivos en el centro de Bagdad.

Al regresar del Golfo, la flota F-117A se trasladó a la Base de la Fuerza Aérea Holloman en Nuevo México en 1992 y se convirtió en parte del 49º Ala de combate. En 1999, el F-117A se utilizó en la Guerra de Kosovo como parte de Operación Fuerza Aliada. Durante el conflicto, un F-117A volado por el teniente coronel Dale Zelko fue derribado por un misil tierra-aire SA-3 Goa especialmente modificado. Las fuerzas serbias pudieron detectar brevemente el avión al operar su radar en longitudes de onda inusualmente largas. Aunque Zelko fue rescatado, los restos del avión fueron capturados y algunas de las tecnologías comprometidas.

En los años posteriores a los ataques del 11 de septiembre, el F-117A realizó misiones de combate en apoyo de las Operaciones Libertad Duradera y Libertad Iraquí. En el último caso, arrojó las primeras bombas de la guerra cuando los F-117 alcanzaron un objetivo de liderazgo en las horas de apertura del conflicto en marzo de 2003. Aunque era un avión muy exitoso, la tecnología del F-117A se estaba quedando obsoleta en 2005 y los costos de mantenimiento estaban aumentando.

Con la introducción del F-22 Raptor y el desarrollo del F-35 Lightning II, la Decisión de Presupuesto por Programas 720 (emitida el 28 de diciembre de 2005) propuso retirar la flota del F-117A en octubre de 2008. Aunque la Fuerza Aérea de los EE. UU. Tenía la intención de mantener el avión en servicio hasta 2011, decidió comenzar a retirarlo para permitir la compra de F-22 adicionales. Debido a la naturaleza sensible del F-117A, se decidió retirar el avión a su base original en Tonopah, donde se desarmarían parcialmente y se almacenarían.

Mientras que los primeros F-117A abandonaron la flota en marzo de 2007, el último avión abandonó el servicio activo el 22 de abril de 2008. Ese mismo día se llevaron a cabo ceremonias oficiales de retiro. Cuatro F-117A permanecieron en breve servicio con el 410 ° Escuadrón de Prueba de Vuelo en Palmdale, CA y fueron llevados a Tonopah en agosto de 2008.