Todos los dinosaurios que vivieron durante la Era Mesozoica nacieron de un huevo. Enterrado tan atrás en el tiempo, todavía hay mucho que no sabemos sobre los huevos de dinosaurio, pero sin embargo, hemos aprendido bastante del registro fósil. El registro fósil muestra, por ejemplo, que los huevos de dinosaurio se pusieron en grandes lotes o "nidadas", probablemente porque muy pocas crías sobrevivieron a las fauces de un depredador.
Hasta donde los paleontólogos pueden decir, las dinosaurias hembras pusieron desde un puñado (tres a cinco) hasta un grupo completo de huevos (15 a 20) en una sola sesión, dependiendo del género y la especie. Las crías de animales ovíparos (que ponen huevos) experimentan la mayor parte de su desarrollo fuera del cuerpo de la madre; Desde una perspectiva evolutiva, los huevos son "más baratos" y menos exigentes que los nacidos vivos. Por lo tanto, se requiere poco esfuerzo adicional para poner múltiples huevos a la vez.
La naturaleza fue tan cruel durante la Era Mesozoica como lo es hoy. Los depredadores al acecho devorarían de inmediato la mayoría de la docena de huevos puestos por una hembra.
Apatosaurus, y del resto, la mayoría de las crías recién nacidas serían engullidas tan pronto como tropezaran con el huevo. Es por eso que la práctica de poner huevos en garras evolucionó en primer lugar. Un dinosaurio tendría que producir muchos huevos para optimizar (si no asegurar) la supervivencia de al menos un bebé dinosaurio.Incluso si un huevo de dinosaurio no eclosionado lograra escapar de la atención de los depredadores y terminara enterrado en sedimentos, los procesos microscópicos habrían destruido rápidamente el embrión en su interior. Por ejemplo, las bacterias pequeñas podrían penetrar fácilmente el caparazón poroso y deleitarse con el contenido interno. Por esta razón, los embriones de dinosaurios preservados son extremadamente raros; las muestras mejor atestiguadas pertenecen a Massospondylus, una prosaurópodo de finales Triásico período.
Miles de millones de dinosaurios vagaron por la Tierra durante el era Mesozoica, y las dinosaurias hembras pusieron literalmente billones de huevos. Haciendo los cálculos, puede llegar a la conclusión de que los huevos de dinosaurio fosilizados serían mucho más comunes que los esqueletos de dinosaurios fosilizados, pero lo contrario es cierto. Gracias a los caprichos de la depredación y la preservación, siempre es una gran noticia cuando los paleontólogos descubren un grupo de huevos de dinosaurio.
Como era de esperar, las cáscaras rotas y calcificadas de los huevos de dinosaurio tienden a persistir más tiempo en el registro fósil que los embriones que alguna vez protegieron. Un paleontólogo alerta puede detectar fácilmente estos restos de concha en una "matriz" de fósiles, aunque identificar el dinosaurio al que pertenecían es prácticamente imposible. En la gran mayoría de los casos, estos fragmentos simplemente se ignoran, ya que el fósil de dinosaurio se considera mucho más importante.
A menos que se descubra un huevo de dinosaurio cerca de un dinosaurio real fosilizado, es prácticamente imposible determinar el género o la especie exactos que lo colocaron. Sin embargo, las características generales de los huevos de dinosaurio, como su forma y textura, pueden al menos sugerir si fueron colocados por terópodos, saurópodos u otros tipos de dinosaurios. El término "oogenera" se refiere específicamente a la taxonomía de los huevos de dinosaurio. Algunos de estos oogenera difíciles de pronunciar incluyen Prismatoolito, Macroolithusy Spheroolithus.
Existen severas restricciones biológicas sobre qué tan grande puede ser un huevo determinado, y las 100 toneladas titanosaurios del cretáceo tardío en Sudamérica ciertamente se topó con ese límite. Aún así, los paleontólogos pueden suponer razonablemente que ningún huevo de dinosaurio excedió dos pies de diámetro. El descubrimiento de un huevo más grande tendría consecuencias nefastas para nuestras teorías actuales sobre el metabolismo y la reproducción de los dinosaurios, sin mencionar el dinosaurio hembra que tuvo que ponerlo.
Hay varias razones por las cuales los huevos de aves tienen formas ovales distintivas, incluida la anatomía reproductiva de las hembras y el estructura de los nidos de pájaros: los huevos ovales son más fáciles de poner, y los huevos ovales tienden a agruparse hacia adentro, lo que reduce el riesgo de caerse el nido. Posiblemente también, la evolución otorga una mayor importancia al desarrollo de las cabezas de las crías. Presumiblemente, estas restricciones evolutivas no se aplicaron a los dinosaurios, de ahí sus huevos más redondos, algunos de los cuales tenían una forma casi esférica.
Como regla general, los huevos puestos por los dinosaurios terópodos (que comen carne) eran mucho más largos que anchos, mientras que los huevos de saurópodos, ornitópodos, y otros herbívoros tendían a ser más esféricos. Nadie está muy seguro de por qué este es el caso, aunque probablemente tenga algo que ver con cómo se agruparon los huevos en los nidos. Quizás los huevos alargados fueron más fáciles de organizar en un patrón estable, o más resistentes a la rodadura o la caza furtiva por parte de los depredadores.
¿Estás convencido de que has descubierto un huevo de dinosaurio fosilizado intacto en tu patio trasero? Bueno, tendrá dificultades para presentar su caso a su museo local de historia natural si ningún dinosaurio lo ha hecho descubierto en su vecindad, o si los descubiertos no coinciden con el oógeno de su presunto huevo. Lo más probable es que te hayas topado con un huevo de gallina centenario o una piedra inusualmente redonda.