La mayoría de las personas tienen un interés especial en el orden de mamíferos conocidos como primates, por la sencilla razón de que la mayoría de las personas (bueno, todas las personas, en realidad) son primates.
¿Cuán egocéntricos son los seres humanos? Bueno, es revelador que "primate", el nombre empleado para este orden de mamíferos, es latín para "primer rango", un recordatorio no tan sutil de que Homo sapiens se considera el pináculo de la evolución. Sin embargo, científicamente hablando, no hay razón para creer que los monos, los simios, los tarseros y los lémures, todos animales en el orden de los primates: están más avanzados desde una perspectiva evolutiva que las aves, los reptiles o incluso pez; Simplemente se ramificaron en una dirección diferente hace millones de años.
Hasta hace poco, los naturalistas dividían a los primates en prosimios (lémures, loris y tarseros) y simios (monos, simios y seres humanos). Hoy, sin embargo, la división más ampliamente aceptada es entre los primates "strepsirrhini" (nariz húmeda) y "haplorhini" (nariz seca); el primero incluye a todos los promisimios no tarseros, y el segundo consiste en tarseros y simios. Los simios se dividen en dos grandes grupos:
monos y simios del viejo mundo ("catarrhines", que significa "nariz estrecha") y monos del mundo nuevo ("platyrhines", que significa "nariz chata"). Técnicamente, por lo tanto, todos los seres humanos son cattarrinas haplorrinas, primates de nariz seca y nariz estrecha. Confundido todavía?Hay muchas características anatómicas que distinguen a los primates de otras órdenes de mamíferos, pero lo más importante es su cerebro: monos, simios. y los prosimios tienen cerebros más grandes que el promedio en comparación con su tamaño corporal, y su materia gris está protegida por un tamaño comparablemente más grande que el promedio cráneos ¿Y por qué los primates necesitan cerebros más grandes? Para procesar la información requerida para emplear de manera efectiva (dependiendo de la especie) sus pulgares oponibles, colas prensiles y visión nítida y binocular.
La evidencia fósil todavía está en disputa, pero la mayoría de los paleontólogos están de acuerdo en que primeros primates ancestrales evolucionado durante el medio a tarde Cretáceo período; un buen candidato temprano es el norteamericano Purgatorius, seguido diez millones de años después por el más parecido a los primates Plesiadapis de América del Norte y Eurasia. Después de eso, la división evolutiva más importante fue entre monos y simios del viejo mundo y monos del nuevo mundo; no está claro exactamente cuándo sucedió esto (los nuevos descubrimientos cambian constantemente el wisdo aceptado), pero una buena suposición es en algún momento durante el Eoceno época.
Quizás porque dependen más de sus cerebros que de sus garras o dientes, la mayoría de los primates tienden a buscar la protección de comunidades extensas, incluidos los machos. o clanes dominados por mujeres, parejas monógamas de hombres y mujeres, e incluso familias nucleares (mamá, papá, un par de niños) inquietantemente similares a los humanos. Sin embargo, es importante darse cuenta de que no todas las comunidades de primates son oasis de dulzura y luz; El asesinato y la intimidación son terriblemente comunes, y algunas especies incluso matarán a los recién nacidos de otros miembros del clan.
Puedes escribir un libro completo sobre lo que constituye "uso de herramientas" en el reino animal; Basta decir que los naturalistas ya no afirman este comportamiento solo para los primates (por ejemplo, se sabe que algunas aves usan ramas para sacar insectos de los árboles). Sin embargo, en su conjunto, más primates usan más herramientas que cualquier otro tipo de animal, empleando palos, piedras y hojas para diversas tareas complicadas (como limpiar sus orejas y raspar la suciedad de las uñas de los pies). Por supuesto, el último primate que usa herramientas es Homo sapiens; ¡así es como construimos la civilización moderna!
Los cerebros más grandes son a la vez una bendición y una maldición: en última instancia, ayudan en la reproducción, pero también requieren una mayor cantidad de tiempo para "entrar". Recién nacido los primates, con sus cerebros inmaduros, no podrían sobrevivir sin la ayuda de uno o ambos padres, o el clan extendido, en el transcurso de meses o años. Además, como los humanos, la mayoría de los primates dan a luz a un solo recién nacido a la vez, lo que implica una mayor inversión de recursos parentales (un tortuga marina puede darse el lujo de ignorar a sus crías, por el contrario, porque solo un recién nacido de un grupo de 20 necesita llegar al agua para perpetuar la especie).
Una de las cosas que hace que los primates sean tan ampliamente adaptables es que la mayoría de las especies (incluidos los grandes simios, chimpancés y humanos seres) son omnívoros, festejando de manera oportunista con frutas, hojas, insectos, lagartijas e incluso ocasionalmente mamífero. Dicho esto, los tarseros son los únicos primates que son completamente carnívoros, y algunos lémures, monos aulladores y titíes son vegetarianos devotos. Por supuesto, los primates de todas las formas y tamaños también pueden encontrarse en el extremo equivocado de la cadena alimentaria, depredados por águilas, jaguares e incluso seres humanos.
No es una regla dura y rápida, de ninguna manera, pero muchas especies de primates (y la mayoría de las especies de monos y simios del viejo mundo) exhiben dimorfismo sexual—La tendencia de los machos a ser más grandes, más desagradables y más peligrosos que las hembras. (Los machos de muchas especies de primates también tienen pieles de diferentes colores y dientes más grandes). Curiosamente, los seres humanos se encuentran entre los primates con menor dimorfismo sexual en el mundo. planeta, los machos superan a las hembras en un promedio de solo el 15 por ciento (aunque puede presentar sus propios argumentos sobre la agresividad general de los machos humanos frente a las hembras).
De todos los órdenes de mamíferos en la tierra, uno pensaría que los primates serían los mejores: después de todo, están lejos de de tamaño microscópico, y la mayoría de los naturalistas humanos tienen un interés especial en rastrear las idas y venidas de nuestros más cercanos parientes Pero dada la predilección de los primates más pequeños por las densas selvas de lluvia remotas, solo nos estamos engañando si creemos que los hemos recolectado a todos. Tan recientemente como 2001, por ejemplo, había 350 especies de primates identificadas; hoy en día hay alrededor de 450, lo que significa que alrededor de media docena de nuevas especies se descubren cada año, en promedio.