Las baterías de litio son baterías compactas y livianas que sostienen una carga considerable y funcionan bien en condiciones constantes de descarga y recarga. Las baterías se encuentran en todas partes: en computadoras portátiles, cámaras, teléfonos celulares y automóviles eléctricos. Aunque los accidentes son raros, los que ocurren pueden ser espectaculares y provocar una explosión o un incendio. Para entender por qué estas baterías se incendian y cómo minimizar el riesgo de un accidente, es útil entender cómo funcionan las baterías.
Una batería de litio consta de dos electrodos separados por un electrolito. Por lo general, las baterías transfieren la carga eléctrica de un metal de litio. cátodo a través de un electrolito que consiste en un solvente orgánico que contiene sales de litio sobre un carbono ánodo. Los detalles dependen de la batería, pero las baterías de iones de litio generalmente contienen una bobina de metal y un fluido de iones de litio inflamable. Pequeños fragmentos de metal flotan en el líquido. El contenido de la batería está bajo presión, por lo que si un fragmento de metal perfora una partición que mantiene los componentes separados o Se perfora la batería, el litio reacciona con agua en el aire vigorosamente, generando calor y algunas veces produciendo un incendio.
Las baterías de litio están hechas para ofrecer un alto rendimiento con un peso mínimo. Los componentes de la batería están diseñados para ser livianos, lo que se traduce en particiones delgadas entre las celdas y una cubierta externa delgada. Las particiones o el revestimiento son bastante frágiles, por lo que pueden perforarse. Si la batería está dañada, se produce un corto. Esta chispa puede encender el litio altamente reactivo.
Otra posibilidad es que el batería puede calentar hasta el punto de fuga térmica. Aquí, el calor del contenido ejerce presión sobre la batería, lo que puede producir una explosión.