Tiranosaurios: los dinosaurios más peligrosos

Solo di la palabra "tiranosaurio", y la mayoría de la gente inmediatamente se imagina al rey de todos los dinosaurios, Tirano-saurio Rex. Sin embargo, como cualquier paleontólogo que valga su pico te dirá, T. Rex estaba lejos de ser el único tiranosaurio que deambulaba por los bosques, llanuras y pantanos de Cretáceo América del Norte y Eurasia (aunque sin duda fue uno de los más grandes). Desde la perspectiva del dinosaurio promedio pequeño y tembloroso que come plantas, Daspletosaurus, Alioramus, y una docena de otros géneros de tiranosaurio eran tan peligroso como T. Rex, y sus dientes eran igual de afilados.

Al igual que con otras clasificaciones amplias de dinosaurios, la definición de tiranosaurio (en griego, "lagarto tirano") implica una combinación de características anatómicas arcanas y amplias franjas de fisiología. En términos generales, los tiranosaurios se describen mejor como dinosaurios terópodos grandes, bípedos y carnívoros que poseen poderosas patas y torsos; cabezas grandes y pesadas tachonadas con numerosos dientes afilados; y pequeños brazos, casi vestigiales. Como regla general, los tiranosaurios tienden a parecerse más entre sí que los miembros de otras familias de dinosaurios (como

Como ya habrás adivinado, los tiranosaurios estaban estrechamente relacionados con los dinosaurios, los dinosaurios relativamente pequeños, de dos patas y viciosos, mejor conocidos como rapaces. Desde este punto de vista, no es sorprendente que uno de los tiranosaurios más antiguos descubiertos hasta ahora:Guanlong, que vivió en Asia hace unos 160 millones de años, tenía aproximadamente el tamaño de su ave de rapiña promedio, unos 10 pies de largo desde la cabeza hasta la cola. Otros primeros tiranosaurios, como Eotyrannus y Dilong (que vivieron en el período Cretácico temprano), también eran bastante pequeños, si no menos viciosos.

Hay otro hecho sobre Dilong que puede cambiar permanentemente su imagen de tiranosaurios supuestamente poderosos. Basado en el análisis de sus restos fósiles, los paleontólogos creen que este pequeño dinosaurio asiático de El período cretáceo temprano (hace unos 130 millones de años) lucía una capa de primitivo cabello plumas. Este descubrimiento ha llevado a especular que todos los tiranosaurios juveniles, incluso el poderoso Tyrannosaurus Rex, pueden haber tenido abrigos de plumas, que arrojaron, o tal vez mantuvieron, al llegar a la edad adulta. (Recientemente, el descubrimiento en los lechos fósiles de Liaoning de China de los grandes, emplumados Yutyrannus ha prestado mayor peso a la hipótesis del tiranosaurio emplumado).

A pesar de sus similitudes iniciales, los tiranosaurios y las aves rapaces divergieron rápidamente por caminos evolutivos separados. Lo más notable es que los tiranosaurios del Cretácico tardío alcanzaron tamaños enormes: un adulto Tyrannosaurus Rex medía unos 40 pies de largo y pesaba 7 u 8 toneladas, mientras que la rapaz más grande de la historia, la Cretáceo medio Utahraptor, perforado en 2,000 libras, máx. Las aves rapaces también eran mucho más ágiles y atacaban a sus presas con sus brazos y piernas, mientras que las armas primarias Los tiranosaurios utilizaban sus numerosos dientes afilados y sus mandíbulas aplastantes.

Los tiranosaurios realmente se recuperaron durante el período cretáceo tardío (hace 90 a 65 millones de años), cuando merodeaban por los modernos Estados Unidos y Eurasia. Gracias a numerosos restos fósiles (ya menudo sorprendentemente completos), sabemos mucho sobre cómo se veían estos tiranosaurios, pero no tanto sobre su comportamiento cotidiano. Por ejemplo, todavía hay un intenso debate sobre si Tyrannosaurus Rex cazado activamente por su comida, restos de cadáveres ya muertos, o ambos, o si el tiranosaurio promedio de cinco toneladas podría corre más rápido que 10 millas por hora relativamente poky, aproximadamente la velocidad de un estudiante de primaria en bicicleta.

Desde nuestra perspectiva moderna, quizás la característica más desconcertante de los tiranosaurios son sus pequeños brazos (especialmente en comparación con los brazos largos y las manos flexibles de sus primos rapaces). Hoy, la mayoría de los paleontólogos piensan que la función de estas extremidades atrofiadas era llevar a su dueño a una posición erguida cuando yacía en el suelo, pero también es posible que los tiranosaurios usaran sus brazos cortos para agarrar a la presa con fuerza contra su pecho, o incluso para agarrar bien a las hembras durante ¡apareamiento! (Por cierto, los tiranosaurios no eran los únicos dinosaurios que poseían cómicamente brazos cortos; los brazos de Carnotaurus, un no tiranosaurio terópodo, fueron aún más cortos).

Porque más tarde los tiranosaurios como Tyrannosaurus Rex, Albertosaurus y Gorgosaurus muy parecidos entre sí, hay cierto desacuerdo entre los paleontólogos sobre si ciertos tiranosaurios realmente merecen su propio género (un "género" es el siguiente paso por encima de un individuo especies; por ejemplo, el género conocido como Estegosaurio comprende un puñado de especies estrechamente relacionadas). Esta situación no mejora con el descubrimiento ocasional de restos de tiranosaurio (muy) incompletos, lo que puede hacer que la asignación de un género probable sea un trabajo de detective imposible.

Para tomar un caso notable, el género conocido como Gorgosaurus no es aceptado por todos en la comunidad de dinosaurios, algunos los paleontólogos creen que esta era realmente una especie individual de Albertosaurus (probablemente el tiranosaurio mejor atestiguado en el registro fósil). Y en una línea similar, algunos expertos piensan que el dinosaurio conocido como Nanotyrannus ("pequeño tirano") en realidad puede haber sido un Tyrannosaurus Rex juvenil, la descendencia de un género de tiranosaurio estrechamente relacionado, ¡o tal vez un nuevo tipo de rapaz y no un tiranosaurio en absoluto!