Los mamuts lanudos eran ancestros del elefante moderno. Evolucionaron del género Mammuthus que apareció por primera vez hace 5,1 millones de años en África. Estas bestias enormes y peludas se extinguieron hace más de 10,000 años, junto con sus primos lejanos, los mastodontes. Se pintaron imágenes de mamuts lanudos en las paredes de las cuevas de personas prehistóricas, y se han convertido en parte de nuestra cultura popular. Hay un movimiento significativo para tratar de devolver a la especie a través de la clonación.
Además de sus abrigos largos y peludos, los mamuts lanudos son famosos por sus colmillos extra largos, que miden hasta 15 pies en los machos más grandes. Es probable que estos enormes apéndices fueran una característica sexualmente seleccionada: los machos con colmillos más largos, más curvos e impresionantes tuvieron la oportunidad de emparejarse con más hembras durante la temporada de apareamiento. Los colmillos también podrían haber sido utilizados para protegerse del hambre.tigres dientes de sable, aunque no tenemos evidencia fósil directa que respalde esta teoría.
Tan enormes como eran (13 pies de largo y cinco a siete toneladas), los mamuts lanudos figuraban en el menú del almuerzo de principios Homo sapiens, que los codiciaron por sus cálidas pieles (una de las cuales podría haber mantenido a toda una familia cómoda en las noches muy frías), así como por su sabrosa carne grasosa. Se puede argumentar que desarrollar la paciencia, las habilidades de planificación y la cooperación necesarias para derribar a un mamut lanudo fue un factor clave en el surgimiento de la civilización humana.
Hace entre 30,000 y 12,000 años, los mamuts lanudos fueron uno de los temas más populares de los artistas neolíticos, quienes crearon imágenes de estas bestias peludas en las paredes de numerosas cuevas de Europa occidental. Estas pinturas primitivas podrían haber sido pensadas como tótems: los primeros humanos podrían haber creído que capturar mamuts lanudos en tinta facilitaba capturarlos en la vida real. O podrían haber sido objetos de culto. O, tal vez, los hombres de las cavernas talentosos podrían simplemente haberse aburrido en los días fríos y lluviosos.
Sumerja a cualquier mamífero grande de sangre caliente en un hábitat ártico y puede apostar a que evolucionará con pelos millones de años más adelante. No es tan conocido como el mamut lanudo, pero el rinoceronte lanudo, también conocido como Coelodonta, también deambulaba por las llanuras del Pleistoceno Eurasia y fue cazado por su comida y piel por los primeros humanos. Presumiblemente encontraron que la bestia de una tonelada era más fácil de manejar. Esta criatura de un solo cuerno podría haber ayudado a inspirar a la leyenda del unicornio. Mastodonte norteamericano, que compartía un territorio con el mamut lanudo, tenía una piel mucho más corta.
Lo que llamamos el mamut lanudo era en realidad una especie del género Mammuthus, Mammuthus primigenius. Una docena de otras especies de mamuts existieron en América del Norte y Eurasia durante el pleistoceno época — incluyendo Mammuthus trogontherii, el mamut estepario; Imperator Mammuthus, el mamut imperial; y Mammuthus columbi, el mamut colombino, pero ninguno de ellos tenía una distribución tan amplia como su pariente lanudo.
A pesar de su tamaño imponente, el mamut lanudo fue superado en volumen por otros Mammuthus especies. Mamut imperialImperator Mammuthus) los machos pesaron más de 10 toneladas, y algunos mamuts del río Songhua del norte de China (Mammuthus sungari) puede haber inclinado la balanza a 15 toneladas. En comparación con estos gigantes, el mamut lanudo de cinco a siete toneladas era un enano.
Incluso el pelaje más grueso y desgreñado no proporcionaría protección suficiente durante un vendaval ártico completo. Es por eso que los mamuts lanudos tenían cuatro pulgadas de grasa sólida debajo de su piel, una capa adicional de aislamiento que ayudó a mantenerlos tostados en las condiciones climáticas más severas. Basado en lo que los científicos han aprendido de individuos bien conservados, el pelaje de mamut lanudo varió de color rubio a marrón oscuro, muy parecido al cabello humano.
A finales de la última Edad de Hielo, hace unos 10.000 años, casi todos los mamuts del mundo habían sucumbido a cambio climático y depredación por humanos. La excepción fue una pequeña población de mamuts lanudos que vivieron en la isla Wrangel, frente a la costa de Siberia, hasta 1700 a. C. Como subsistían con recursos limitados, los mamuts de la isla Wrangel eran mucho más pequeños que sus parientes lanudos y a menudo se los conoce como elefantes enanos.
Incluso 10,000 años después de la última Edad de Hielo, los confines del norte de Canadá, Alaska y Siberia son muy, muy fríos, lo que ayuda a explicar la increíble cantidad de mamuts lanudos descubiertos momificados, casi intactos, en bloques sólidos de hielo. Identificar, aislar y hackear estos cadáveres gigantes es la parte fácil; lo que es más difícil es evitar que los restos se desintegren una vez que alcancen la temperatura ambiente.
Debido a que los mamuts lanudos se extinguieron relativamente recientemente y estaban estrechamente relacionados con los elefantes modernos, los científicos podrían cosechar el ADN de Mammuthus primigenius e incubar un feto en un paquidermo vivo, un proceso conocido como "de-extinción"Un equipo de investigadores anunció recientemente que habían descifrado el genomas casi completos de dos mamuts lanudos de 40,000 años. Es improbable que este mismo truco funcione para los dinosaurios, porque el ADN no se conserva bien durante decenas de millones de años.