Los gatos son depredadores elegantes y eficientes que tienen músculos fuertes y flexibles, agilidad impresionante, vista aguda y dientes afilados. La familia de los gatos es diversa e incluye leones, tigres, ocelotes, jaguares, caracales, leopardos, pumas, linces, gatos domésticos y muchos otros grupos.
Los gatos habitan una amplia variedad de hábitats, incluidas las costas, desiertos, bosques, praderas y montañas. Naturalmente, han colonizado muchas regiones terrestres con algunas excepciones (como Australia, Groenlandia, Islandia, Nueva Zelanda, Antártida, Madagascar e islas oceánicas remotas). Los gatos domésticos se han introducido en muchas regiones donde anteriormente no había gatos. Como resultado, se han formado poblaciones salvajes de gatos domésticos en algunas áreas, y representan una amenaza para las especies nativas de aves y otros animales pequeños.
Los gatos son excelentes cazadores. Algunas especies de gatos pueden derribar presas que son mucho más grandes que ellos mismos, lo que demuestra sus habilidades perfeccionadas como depredadores. La mayoría de los gatos están magníficamente camuflados, con rayas o manchas que les permiten mezclarse con la vegetación y las sombras circundantes.
Los gatos usan varios métodos diferentes para cazar presas. Existe el enfoque de emboscada, que implica que el gato se cubra y espere a que un desafortunado animal se cruce en su camino, momento en el que se lanzan para matarlo. También existe el enfoque de acecho, que involucra a los gatos que siguen a sus presas, toman posición para un ataque y cobran por la captura.
Algunas adaptaciones importantes de los gatos incluyen garras retráctiles, vista aguda y agilidad. Juntas, estas adaptaciones permiten a los gatos capturar presas con gran habilidad y eficiencia.
Muchas especies de gatos extienden sus garras solo cuando es necesario para capturar presas o para obtener una mejor tracción al correr o trepar. Durante los momentos en que un gato no necesita usar sus garras, las garras se retraen y se mantienen listas para usar. Los guepardos son una excepción a esta regla, ya que no pueden retraer sus garras. Los científicos han sugerido que esta es una adaptación que los guepardos han hecho para correr rápido.
La visión es el mejor desarrollo de los sentidos de un gato. Los gatos tienen una vista aguda y sus ojos se colocan en la parte delantera de la cabeza mirando hacia adelante. Esto produce una gran capacidad de enfoque y una excelente percepción de profundidad.
Los gatos tienen una columna extremadamente flexible. Esto les permite usar más músculos al correr y alcanzar velocidades más rápidas que otros mamíferos. Debido a que los gatos usan más músculos cuando corren, queman mucha energía y no pueden mantener altas velocidades por mucho tiempo antes de fatigarse.
Los gatos pertenecen al grupo de vertebrados conocidos como mamíferos. Dentro de los mamíferos, los gatos se clasifican con otros carnívoros en la Orden Carnivora (conocidos comúnmente como 'carnívoros'). La clasificación de los gatos es la siguiente:
La Subfamilia Felinae son los gatos pequeños (guepardos, pumas, linces, ocelotes, gatos domésticos y otros) y la Subfamilia Pantherinae son los grandes felinos (leopardos, leones, jaguares y tigres).
La subfamilia Felinae, o los gatos pequeños, son un grupo diverso de carnívoros que incluye los siguientes grupos:
De estos, el puma es el más grande de los gatos pequeños y el guepardo es el mamífero terrestre más rápido del mundo.
La subfamilia Pantherinae, o los grandes felinos, incluyen algunos de los gatos más poderosos y conocidos de la Tierra:
Nota: Existe cierta controversia sobre la clasificación del leopardo de las nieves. Algunos esquemas colocan al leopardo de las nieves dentro del género Panthera y le asignan el nombre latino de Panthera uncia, mientras que otros esquemas lo ubican en su propio género, Género Uncia, y le asignan el nombre latino de Uncia uncia
Existen numerosas subespecies de leones y existe un desacuerdo entre los expertos en cuanto a qué subespecies se reconocen, pero aquí hay algunas:
Pumas — Pumas, también conocido como Leones de montaña, catamounts, panteras o pumas, son grandes felinos cuyo rango anterior se extendía de costa a costa en América del Norte. Para 1960, fueron declarados extintos en la mayoría de los rangos del medio oeste y este.
Jaguar: el Jaguar es el único representante del Nuevo Mundo de las Pantherinae (subfamilia de grandes felinos). Los jaguares se parecen a los leopardos, pero tienen patas más cortas y una construcción más robusta y poderosa. Son de color tostado con rosetas oscuras con manchas en el centro de las rosetas.
Ocelote: el ocelote es un gato nocturno que vive en los pastizales, pantanos y bosques de América del Sur y Central. Tiene marcas distintivas de rosetas y manchas en forma de cadena y fue apreciado por su pelaje en las últimas décadas. Afortunadamente, el ocelote ahora está protegido y sus números se están recuperando modestamente.
Gato Margay: el gato margay habita en América del Sur y Central. Es un gato pequeño de aproximadamente 18-31 pulgadas con una cola de 13-20 pulgadas. El margay es un excelente escalador y es capaz de correr de cabeza por el tronco de un árbol. Está clasificado como vulnerable y enfrenta amenazas de destrucción del hábitat y caza ilegal de su pelaje.
Gato Jaguarundi: el jaguarundi es un gato inusualmente robusto, patas cortas, cuerpo largo y hocico puntiagudo. Su color varía según su hábitat, desde negro en los bosques hasta gris pálido o marrón rojizo en áreas de matorrales más expuestos. Es un cazador diurno y se alimenta de pequeños mamíferos, aves, invertebrados y reptiles.
Lince de Canadá: el lince de Canadá tiene orejas con mechones y una cola "balanceada" (similar al lince pero la cola del lince de Canadá es completamente negra, mientras que la del lince es negra solo en la punta). Este gato nocturno está bien adaptado para lidiar con la nieve debido a sus grandes patas.
Serval: el serval tiene un cuello largo, piernas largas y un cuerpo delgado. Se asemeja a una versión más pequeña de un guepardo.
Guepardo: el guepardo es un gato único y es conocido por su velocidad, ya que posee el título respetable del animal más rápido en tierra.
León: el león es el único gato que forma orgullo o grupos de adultos relacionados y sus descendientes. Los leones son de color rojizo. Son sexualmente dimórfico; los machos tienen una melena espesa y peluda que enmarca su cara (las hembras no).
Leopardo nublado: el leopardo nublado (Neofelis nebulosa) habita en el sureste del continente asiático. Su rango incluye Nepal, Taiwán, el sur de China, la isla de Java, Birmania (Myanmar), Indochina, Malasia, y Sumatra y Borneo.
Turner A, Anton M. 1997. Los grandes felinos y sus parientes fósiles. Nueva York: Columbia University Press.