El período carbonífero es un período de tiempo geológico que tuvo lugar entre 360 y 286 millones de años atrás. El período carbonífero lleva el nombre de los ricos depósitos de carbón que están presentes en las capas de roca de este período de tiempo.
La era de los anfibios
El período carbonífero también se conoce como la edad de los anfibios. Es el quinto de seis períodos geológicos que juntos forman la Era Paleozoica. El Período Carbonífero está precedido por el Período Devónico y seguido por el Período Pérmico.
El clima del Período Carbonífero era bastante uniforme (no había estaciones distintas) y era más húmedo y tropical que nuestro clima actual. La vida vegetal del período carbonífero se parecía a las plantas tropicales modernas.
El período carbonífero fue una época en la que evolucionó el primero de muchos grupos de animales: los primeros peces óseos verdaderos, los primeros tiburones, los primeros anfibios y los primeros amniotas. La aparición de la amniotes es evolutivamente significativo debido al huevo amniótico, la característica definitoria de los amniotes, permitió a los antepasados de reptiles, pájaros y mamíferos modernos para reproducirse en tierra y colonizar hábitats terrestres que anteriormente estaban deshabitados por vertebrados
Edificio de la montaña
El período carbonífero fue una época de construcción de montañas cuando la colisión de las masas de tierra de Laurussian y Gondwanaland formaron el supercontinente Pangea. Esta colisión resultó en la elevación de las cadenas montañosas como el montañas Apalaches, los Montes Hercínicos y los Montes Urales. Durante el período carbonífero, los vastos océanos que cubrían la tierra a menudo inundaban los continentes, creando mares cálidos y poco profundos. Fue durante este tiempo que los peces blindados que habían sido abundantes en el período Devónico se extinguieron y fueron reemplazados por peces más modernos.
A medida que progresó el período carbonífero, la elevación de las masas de tierra resultó en un aumento de la erosión y la construcción de llanuras de inundación y deltas de ríos. El aumento del hábitat de agua dulce significó que algunos organismos marinos como los corales y los crinoides se extinguieron. Evolucionaron nuevas especies que se adaptaron a la reducida salinidad de estas aguas, como almejas de agua dulce, gasterópodos, tiburones y peces óseos.
Grandes bosques pantanosos
Los humedales de agua dulce aumentaron y formaron vastos bosques pantanosos. Restos fósiles muestran que los insectos que respiran aire, los arácnidos y los miriápodos estuvieron presentes durante el Carbonífero tardío. Los mares estaban dominados por los tiburones y sus parientes y fue durante este período que los tiburones sufrieron una gran diversificación.
Ambientes áridos
Los caracoles terrestres aparecieron por primera vez y las libélulas y las moscas de mayo se diversificaron. A medida que los hábitats terrestres se secaron, los animales desarrollaron formas de adaptarse a los ambientes áridos. El huevo amniótico permitió a los primeros tetrápodos liberarse de los lazos con los hábitats acuáticos para su reproducción. El primer amniote conocido es Hylonomus, una criatura similar a un lagarto con una mandíbula fuerte y extremidades delgadas.
Los primeros tetrápodos se diversificaron significativamente durante el período carbonífero. Estos incluyeron los temnospondyls y los antracosaurios. Finalmente, los primeros diapsidos y sinapsidos evolucionaron durante el carbonifero.
A mediados del Período Carbonífero, los tetrápodos eran comunes y bastante diversos. El tamaño variado (algunos miden hasta 20 pies de largo). A medida que el clima se volvió más frío y seco, la evolución de los anfibios se desaceleró y la aparición de amniotas condujo a un nuevo camino evolutivo.