La palabra fitorremediación proviene de la palabra griega fito (planta), y la palabra latina remedio (restablecer el equilibrio). La tecnología es una forma de biorremediación (el uso de organismos para limpiar el suelo contaminado) y se aplica a todos procesos químicos o físicos que involucran plantas para degradar o inmovilizar contaminantes en el suelo y agua subterránea
La fitorremediación es un enfoque rentable basado en plantas para la remediación que aprovecha la capacidad de las plantas para elementos concentrados y compuestos del medio ambiente y metabolizan diversas moléculas en sus tejidos.
Se refiere a la capacidad natural de ciertas plantas llamadas hiperacumuladores para bioacumularse, degradarse o hacer contaminantes inofensivos en el suelo, el agua o el aire. Los metales pesados tóxicos y los contaminantes orgánicos son los principales objetivos de la fitorremediación.
Desde finales del siglo XX, conocimiento de los mecanismos fisiológicos y moleculares de fitorremediación
ha comenzado a emerger junto con biológico y estrategias de ingeniería diseñadas para optimizar y mejorar la fitorremediación. Además, varios ensayos de campo confirmaron la viabilidad del uso de plantas para la limpieza ambiental. Si bien la tecnología no es nueva, las tendencias actuales sugieren que su popularidad está creciendo.También conocido como fitoestabilización, hay muchos procesos diferentes que se incluyen en esta categoría. Pueden involucrar absorción por las raíces, adsorción a la superficie de las raíces o la producción de bioquímicos por una planta que se libera en el suelo o en el agua subterránea en las inmediaciones de las raíces y puede secuestrar, precipitar o inmovilizar cerca contaminantes
Este proceso tiene lugar en el suelo o en el agua subterránea que rodea las raíces de las plantas. Los exudados (excreciones) de las plantas estimulan la bacteria de la rizosfera para mejorar la biodegradación de los contaminantes del suelo.
El uso de plantas de raíces profundas, generalmente árboles, para contener, secuestrar o degradar contaminantes del agua subterránea que entran en contacto con sus raíces. Por ejemplo, Álamos se utilizaron para contener una columna de agua subterránea de metil-terc-butil-éter (MTBE).
Este término también se conoce como fitoacumulación. Las plantas absorben o hiperacumulan contaminantes a través de sus raíces y los almacenan en los tejidos de tallos u hojas. Los contaminantes no se degradan necesariamente, pero se eliminan del medio ambiente cuando se cosechan las plantas.
Esto es particularmente útil para eliminar metales del suelo. En algunos casos, los metales pueden recuperarse para su reutilización incinerando las plantas en un proceso llamado fitominante.
Las plantas absorben compuestos volátiles a través de sus raíces y transpiran los mismos compuestos, o sus metabolitos, a través de las hojas, y así los liberan a la atmósfera.
Los contaminantes se absorben en los tejidos de las plantas donde se metabolizan o biotransforman. El lugar donde se lleva a cabo la transformación depende del tipo de planta y puede ocurrir en raíces, tallos u hojas.
Debido a que la fitorremediación es relativamente nueva en la práctica, todavía hay preguntas sobre su impacto ambiental más amplio. Según el Centro para la Supervisión Pública Ambiental (CPEO), se necesita más investigación para comprender el efecto de varios compuestos en todo el ecosistema del cual las plantas pueden ser parte.
Dependiendo de la concentración de contaminantes en el suelo, la fitorremediación puede estar limitada a áreas menos concentradas ya que las plantas tienen una cantidad limitada de desechos que pueden absorber y procesar.
Además, el CPEO advierte que se necesitan grandes cantidades de superficie para que los tratamientos de fitorremediación sean exitosos. Algunos contaminantes pueden transferirse a través de diferentes medios (suelo, aire o agua), y algunos contaminantes no son compatibles con el tratamiento (como los bifenilos policlorados o PCB).