Las reacciones exotérmicas liberan energía en forma de calor, por lo que la suma de la energía liberada excede la cantidad requerida. Las reacciones endotérmicas absorben energía, por lo que la suma de la energía requerida excede la cantidad que se libera. En todo tipo de reacciones químicas, los enlaces se rompen y se vuelven a montar para formar nuevos productos. Sin embargo, en las reacciones exotérmicas, endotérmicas y químicas, se necesita energía para romper los enlaces químicos existentes y se libera energía cuando se forman los nuevos enlaces.
Tienes que poner energía en una molécula para romper sus enlaces químicos. La cantidad necesaria se llama energía de enlace. Después de todo, las moléculas no se rompen espontáneamente. Por ejemplo, ¿cuándo es la última vez que vio una pila de madera estallar espontáneamente en llamas o un cubo de agua convertido en hidrógeno y oxígeno? Se debe aplicar energía para que ocurran estas reacciones.
La energía se libera cuando se forman enlaces. La formación de enlaces representa una configuración estable para los átomos, algo así como relajarse en una silla cómoda. Libera toda su energía extra cuando se hunde en la silla y se necesita más energía para volver a levantarse.